Objetivos: Se cumplen 150 años del nacimiento de Henry Hallett Dale (Islington, 9 de junio de 1875 – Cambridge, 23 de julio de 1968), fisiólogo y farmacólogo británico que recibió el premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1936, compartido con Otto Loewi, por sus trabajos sobre excitación y transmisión química de los impulsos nerviosos.

Material y métodos: Cursó sus estudios de Medicina en Cambridge. Posteriormente amplió sus estudios en Alemania con Ehrlich. De regreso a Londres realizó estudios de fisiología con Ernest Henry Starling, siendo testigo de la controvertida vivisección de un perro, que acabó siendo el rocambolesco y polémico “Caso del perro marrón”. En 1906 fue nombrado director de la Wellcome Physiological Research Laboratories y posteriormente, entre 1914 y 1943, fue directivo del National Institute for Medical Research.

Resultados: Después de que Otto Loewi demostrara la función de la acetilcolina como mensajero entre los nervios y los órganos, Dale, en 1914, descubrió que generaba estímulos en el sistema nervioso, en particular en el sistema nervioso parasimpático, y que a través del nervio vago ejercía su efecto sobre la frecuencia cardiaca (bradicardizante) entre otros efectos sistémicos. Su carrera investigadora se centró en la acción de diversas sustancias como la acetilcolina, la adrenalina e histamina y su función en el organismo. Introdujo los términos “colinérgico” y “adrenérgico” en la terminología médica.

Conclusión: A principios del siglo xx se sabía que las señales del sistema nervioso se transmitían mediante impulsos eléctricos, pero no estaba dilucidado con claridad el papel de las sustancias químicas en la transmisión. Dale contribuyó con sus estudios a dilucidar los principios fundamentales del sistema nervioso autónomo.