Objetivos: El papiro de Edwin Smith es un documento médico que data del siglo xvii a. C. Se atribuye la autoría original del papiro a Imhotep, considerado padre de la medicina egipcia, pero se cree que también participaron escribas de distintas épocas. Recoge las primeras descripciones del cerebro, sus circunvoluciones, las meninges, el líquido cefalorraquídeo y las suturas craneanas. Los procedimientos quirúrgicos descritos eran bastante racionales para la época, a pesar de que combinaban componentes empíricos junto a otros mágico-religiosos.

Material y métodos: La estructura del papiro es una sucesión de casos, en número de 48, de traumas craneoencefálicos (TCE), espinales, clavícula, reducción de mandíbula y otras fracturas. Cada caso se dividía en 4-5 secciones: título, evaluación (signos y síntomas), diagnóstico, tratamiento (si procedía) y comentarios. En los 13 casos de TCE importantes se describen los síntomas sensitivo-motores contralaterales, las afasias e incluso lesiones por contragolpe.

Resultados: Su particularidad radica en el planteamiento de los casos clínicos, similar a la que hacemos en la actualidad y que ejemplifica el perfil racional del acto médico: síntomas, diagnóstico, veredicto (entendido como pronóstico) y tratamiento. Respecto al abordaje se orienta en 3 direcciones: acción en el tratamiento, intentos terapéuticos y abstención de tratamiento. Esta actitud del médico de no actuar en casos incurables estaba muy extendida en la época y en otras posteriores.

Conclusión: La medicina egipcia fue capaz de elaborar entre los milenios primero y tercero a. C. un modelo de práctica médica que en cierto modo sirvió de referencia para la medicina desarrollada por otras culturas posteriores.