Syllable structure is modulating the optimal viewing position in visual word recognition

Abstract

There is an ongoing debate in cognitive psychology as to whether syllables have to be seen as functional units not only for speech perception and production, but also for the process of silent reading or visual word recognition. For the present study, we used a perceptive identification task where single disyllabic 5-letter German words were briefly presented to the participants for 50 or 60 milliseconds. The percentage of errors in identifying these stimuli was the dependent variable. During presentation in the experiment we manipulated the viewing position for these items, so that initial fixation for each repeatedly presented word varied systematically across all five letter positions. Typically, for such manipulations, word recognition is best when initial fixation is at a position slightly left from the word center — a finding referred to as the optimal viewing position effect. We found that the shape of the optimal viewing position function is sensitive to syllabic structure: The optimal viewing position shifted one letter position to the right with increasing initial syllable length (two vs. three letters in our stimulus material). This finding suggests that efficient reading benefits from a very early processing of syllabic information. It corroborates other recent empirical findings suggesting that also during silent reading orthographic word forms are automatically segmented into their syllabic constituents.

Resumen

Un debate actual en psicología cognitiva gira alrededor de sobre si las sílabas deben entenderse como unidades funcionales no sólo en la percepción y producción del habla, sino en el proceso de lectura silenciosa o en el reconocimiento visual de una palabra. Para el presente estudio, usamos una tarea de identificación perceptiva en la que se presentaban durante 50 o 60 ms palabras alemanas bisílabas de cinco letras a los participantes. Se consideró como variable dependiente el porcentaje de errores al identificar estos estímulos. Durante el experimento manipulamos la posición de visualización de estos elementos, de modo que la fijación inicial para cada palabra reiteradamente presentada variaba de forma sistemática en las posiciones de las cinco letras. Normalmente, en tales manipulaciones, el reconocimiento de palabras es mejor cuando la fijación inicial se ubica en una posición ligeramente a la izquierda del centro de la palabra; un hallazgo denominado efecto de la posición óptima de visualización. Encontramos que la forma de la función de la posición óptima de visualización es sensible a la estructura silábica: la posición óptima de visualización se desplazaba una letra a la derecha cuando la longitud de la sílaba inicial aumentaba (dos frente a tres letras en nuestro material de estímulo). Este hallazgo señala que la lectura eficaz se beneficia de un procesamiento muy temprano de la información silábica. Corrobora otros hallazgos empíricos recientes que indican que durante la lectura silenciosa las formas ortográficas se segmentan de forma automática en sus constituyentes silábicos.