Fotos: S. Cañigueral
La alcachofera (Cynara scolymus L.) es una planta herbácea perenne de 60-80 cm de altura, con rizoma cilíndrico, hojas grandes caulinares enteras o divididas e inflorescencia con flores azules a moradas en cabezuela. La inflorescencia se consume como alimento antes de abrirse (alcachofa). La droga (Cynarae scolymi folium) está constituida por las hojas desecadas.
Composición química
Los principales componentes de la alcachofera son:
Ácidos fenólicos y derivados, especialmente ésteres cafeilquínicos al 1-4%, como son la cinarina y los ácidos clorogénico, criptoclorogénico y neoclorogénico.
Flavonoides al 0,5% (p. ej., cinarósido, escolimósido, cinarotriósido y luteolina).
Lactonas sesquiterpénicas (cinaropicrina, dehidrocinaropicrina, groseimina, aguerina B y cinaratriol, entre otras).
Además, la planta contiene ácidos orgánicos (quínico, cítrico, glicérico, láctico, málico), sales potásicas y magnésicas, mucílagos, aceite esencial (muuroleno, betaselineno, alfahumuleno, alfacedreno), fitoesteroles (sitosterol y estigmasterol), alcoholes triterpénicos (taraxasterol) y vitaminas (A, B2 y C).
Acción y utilización
Las principales acciones farmacológicas de la alcachofera están relacionadas con los procesos que intervienen en la digestión: eupéptica, colerética, colagoga, antiemética y aperitiva, en las que parecen intervenir los derivados cafeilquínicos, en especial la cinarina y el ácido clorogénico, y las lactonas sesquiterpénicas como la cinaropicrina. Estos efectos están bien documentados tanto en estudios con animales de experimentación como en estudios clínicos.
Estudios en humanos han mostrado su actividad colerética. A modo de ejemplo, en un estudio se demostraron incrementos en la coleresis mayores al 100% a los 30 minutos de una administración intraduodenal de 1,92 g de extracto estandarizado.
Diversos estudios en animales y en humanos sugieren los efectos hipocolesterolemiantes e hipotrigliceremiantes de la hoja de alcachofera, con una posible intervención de la luteolina. Asimismo, en un reciente estudio de aislamiento biodirigido se han aislado sesquiterpenos tipo guayanólido (cinaropicrina, aguerina B y groseimina) con actividad hipolipemiante.
En un estudio realizado en más de 500 pacientes dispépsicos, tratados durante 6 semanas con extracto de hoja de alcachofera, se muestran acciones carminativa, espasmolítica, estimulante del apetito, antiemética e hipocolesteremiante. Este último efecto se ha demostrado también en otro estudio con 302 pacientes, con una reducción significativa del 11,5% en el colesterol total, juntamente con un efecto hipotrigliceremiante, con reducciones del 12,5%.
La droga presenta actividad hepatoprotectora, a la que puede contribuir su actividad antioxidante, en parte debida a la acción captadora de radicales libres de sus derivados polifenólicos. Además, estudios en animales de experimentación indican que el extracto de la hoja de alcachofera puede inhibir la oxidación de las LDL humanas, que tienen un importante papel en la patogenia de la aterosclerosis.
Según la Comisión E del Ministerio de Sanidad alemán, la alcachofera está indicada para el tratamiento de problemas dispépsicos y como coadyuvante para disminuir las concentraciones de colesterol total. Recomienda una dosis media diaria de 6 g de droga o la cantidad equivalente de otras preparaciones.
Los preparados de hoja de alcachofera han mostrado una buena tolerancia y un nivel bajo de efectos secundarios, lo que confirma la seguridad de esta droga. En un estudio realizado con más de 500 pacientes, solamente 7 de ellos (1,3%) mostraron efectos adversos leves: flatulencias, debilidad y aumento del apetito.
Se han descrito reacciones alérgicas tras administración oral, por lo que esta planta está contraindicada en caso de alergia conocida a la alcachofera o a otros compuestos. También está contraindicada en caso de obstrucción de las vías biliares y debe administrarse bajo supervisión médica en caso de cálculos biliares, así como durante el embarazo y la lactancia. No se conocen interacciones con otros fármacos.