Esta sección pretende ser un pequeño escaparate de las novedades y tendencias que se registran internacionalmente en el ámbito de la investigación biomédica y farmacéutica, la salud pública, la industria y las nuevas tecnologías de la información aplicadas a la actividad sanitaria en general.
INVESTIGACIÓN Y SALUD PÚBLICA
Consumir éxtasis provoca un deterioro progresivo de la memoria
Según un estudio realizado por científicos canadienses y publicado en la revista científica Neurology, las personas que consumen habitualmente MDMA (metilenodioximetanfetamina, sustancia conocida comúnmente con el nombre de éxtasis) presentan una clara tendencia a experimentar un deterioro neurológico progresivo y una importante pérdida de memoria.
El estudio ha sido coordinado por Konstantine Zakzanis, profesor de la Universidad de Toronto (Canadá), y consiste en un análisis exhaustivo de 15 consumidores habituales de éxtasis, con edades comprendidas entre los 17 y los 31 años. La investigación duró 12 meses, y los pacientes consumieron una media de más de dos pastillas de éxtasis al mes. Los científicos prestaron atención a diferentes variables, entre las que se encontraban la inteligencia y el funcionamiento de la memoria.
Las puntuaciones del test de regulación del funcionamiento memorístico, en todos los casos analizados, descendieron o permanecieron estables, pero en ningún caso aumentaron. La conclusión clara que extrajeron los científicos canadienses es que el consumo habitual de esta droga se relaciona directamente con una disminución progresiva de la memoria, incluso en el caso de la memoria retrospectiva. El éxtasis es un producto derivado de la anfetamina, que se popularizó durante los años 90, sobre todo entre la población joven.
Un 18% de las españolas olvida la toma de alguna píldora anticonceptiva al mes
Según la Encuesta de Cumplimiento de la Anticoncepción Hormonal Oral del grupo Daphne de investigación, que fue presentada recientemente a la opinión pública en el marco de un Seminario sobre Salud en la Mujer, el 18% de las mujeres españolas que utilizan un método anticonceptivo oral se olvidan cada mes de la toma de alguna píldora.
La doctora Margarita Delgado, investigadora del Departamento de Demografía del Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), destacó en la presentación que el consumo de anticonceptivos orales se ha incrementado notablemente desde la década de los 80. Actualmente se están introduciendo algunas novedades en la anticoncepción, como es el caso de las nuevas pautas de administración de la anticoncepción oral combinada (ACO), las nuevas dosis, las nuevas composiciones, las aplicaciones y las vías de administración hasta ahora inexploradas.
Las nuevas pautas de administración de ACO reducen la dosis de estrógeno y pretenden mejorar el cumplimiento terapéutico mediante preparados de toma continua. En Estados Unidos se está llevando a cabo un estudio sobre la seguridad y la aceptación de una modalidad de toma de la ACO. Consiste en la toma de una píldora llamada «estacional», que reduciría el número de menstruaciones anuales.
Los expertos que se reunieron en el I Seminario sobre Salud en la Mujer, patrocinado por Schering España, destacaron entre las nuevas fórmulas de administración el implante subcutáneo y el gestágeno intrauterino.
Los empleados de líneas aéreas más expuestos al jet lag tienen los lóbulos temporales más pequeños
En un ensayo publicado recientemente por la revista Nature Neuroscience, en el que se midió el volumen de los lóbulos temporales del cerebro (áreas directamente relacionadas con la memoria) en trabajadores de líneas aéreas sometidos a la interrupción de sus ritmos circadianos durante varios años, se observó que estos empleados presentan unos lóbulos temporales más pequeños, en comparación con los del personal aéreo que se tomaba más tiempo de descanso en vuelos transmeridianales.
Los vuelos transatlánticos pueden provocar una sensación de somnolencia (jet lag), que en ocasiones se prolonga durante varios días hasta que el reloj circadiano se sincroniza con el nuevo horario, pero aún no se ha comprobado el efecto del jet lag a largo plazo en personas que viajan con frecuencia. En un estudio anterior, también realizado por el Dr. Kwangwook Cho de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y sus colegas, se hallaron evidencias de capacidad cognitiva limitada en tripulaciones de cabina de las líneas aéreas que habían estado sufriendo jet lag repetidamente. Estos trabajadores también presentaban mayores niveles de cortisol, una hormona adrenal segregada en las circunstancias de tensión asociables a los vuelos en los que se atraviesan muchos husos horarios, en contraste con los niveles de cortisol registrados por empleados activos en vuelos de rutas domésticas. Por ello, los autores del estudio señalan que mayores niveles de cortisol se correlacionan con una mayor reducción del volumen de los lóbulos temporales y limitaciones en la memoria.
Las muertes relacionadas con el consumo de drogas descienden un 36% en los últimos 4 años
El número de fallecimientos vinculados al consumo de estupefacientes en España se redujo en un 36% en los últimos 4 años, pasando de los 472 registrados en 1997 a los 302 de 2000, según los últimos datos del Observatorio Nacional sobre Drogas, difundidos por Europa Press.
Los datos correspondientes a 2000 reflejan que, por provincias, Barcelona y Madrid son las que registran un mayor número de muertes por esta causa, con 122 y 53 defunciones, respectivamente. A bastante distancia aparecen el resto de provincias: Alicante (7 muertes), Almería (2), Asturias (12), Badajoz (2), Burgos (1), Cádiz (5), Cantabria (5), A Coruña (10), Granada (4), Huelva (3), Huesca (17) León (2), Lugo (1), Málaga (2), Murcia (2), Navarra (3), Ourense (1), Palencia (1), Las Palmas (8), Pontevedra (6), La Rioja (1), Santa Cruz de Tenerife (7), Sevilla (6), Tarragona (2), Toledo (1), Valencia (8), Valladolid (1), Vizcaya (3) y Zaragoza (3).
El informe recoge datos comunicados a la Delegación del Gobierno para el Plan Nacional sobre Drogas, correspondientes a casos en los que se ha producido una intervención policial y/o que han sido conocidos a través de los servicios de toxicología de las distintas comunidades autónomas.
La sustancia concreta que ha provocado cada fallecimiento no queda descrita, pero según han evidenciado informes anteriores, la mayoría de los fallecimientos suelen deberse al consumo de opiáceos (fundamentalmente heroína) aunque en los últimos años se ha registrado un incremento de muertes asociadas a reacciones agudas al consumo de cocaína.
Se asocia el tabaquismo a la disfunción eréctil
Los hombres fumadores aquejados de hipertensión arterial son 26 veces más propensos a padecer disfunción eréctil --impotencia-- que los no fumadores, según las conclusiones de un estudio realizado por investigadores del Baptist Medical Center, Wake Forest University (Estados Unidos) y presentado recientemente ante la Sociedad Americana de Hipertensión, en una reunión celebrada en San Francisco. Además, según dicho estudio, el índice de propensión a la disfunción eréctil en hipertensos fumadores duplica el de los fumadores que lo han dejado, ya que los exfumadores con presión saguínea elevada registran once veces más propensión a la impotencia que los no fumadores.
La adicción tabáquica y la disfunción eréctil ya habían sido relacionadas en anteriores estudios efectuados por otros investigadores y se ha constatado que es dependiente de la dosis, pues cuantos más cigarrillos se fuman al día mayor es la probabilidad de padecer dicha disfunción.
El tabaco puede inhibir la capacidad de conseguir una erección total, pero además acelera el endurecimiento de las arterias o aterosclerosis y si los conductos sanguíneos del área pélvica se estrechan, el flujo sanguíneo del pene se ve reducido.
Pese a todo, cabe señalar que el objeto de análisis de la mayor parte de estos ensayos han sido pacientes sometidos a tratamientos urológicos o cardiológicos, y no tanto aquellos que son tratados desde la atención primaria y son más representativos de la población general.
Un nuevo fármaco para el tratamiento de la esquizofrenia entra en la fase final de investigación
Bristol-Myers Squibb ha publicado finalmente los resultados de las pruebas de un fármaco antipsicótico en fase experimental, que ha sido investigado en más de 400 pacientes como controlador de los síntomas vinculados a la esquizofrenia.
El medicamento recibe el nombre de Abilitat (aripiprazol), y se encuentra en la tercera fase de su desarrollo, antes de ser sometido a la revisión de la Federal Drug Administration (FDA).
La compañía farmacéutica piensa intentar conseguir la aprobación del fármaco durante el cuarto trimestre de este año. Aripiprazol ha demostrado en sucesivas investigaciones dar resultados mucho mejores que los placebos en el tratamiento de diversos trastornos vinculados a la esquizofrenia. La investigación se ha fijado, ante todo, en la disminución de los delirios, las alucinaciones, la conducta antisocial y el habla inteligible. Abilitat viene a completar la oferta del mercado farmacéutico para el tratamiento de los problemas asociados a esta patología, compuesto hasta ahora por: Risperdal de Johnson & Johnson, Zyprexa de Eli Lilly y Geodon de Pfizer.
Tres estudios de Nature cuestionan la transferencia del VIH de monos a seres humanos
Tres nuevos estudios que han sido publicados en una reciente edición de la revista Nature cuestionan la teoría de que el virus del sida fuera transferido de monos a seres humanos. Las tres investigaciones rebaten la teoría del investigador Edward Hopper, que en 1999 afirmó que el cultivo de riñones de chimpancés que se emplearon en la preparación de las vacunas orales contra la polio en África a finales de los 50 fue el responsable de la introducción del virus del sida en los seres humanos.
El doctor Berry, del Instituto Nacional de Estándares Biológicos y Control del Reino Unido, y su equipo de colaboradores, afirman que en el análisis de muestras de ADN amplificado de la vacuna de la polio que se consideraba sospechoso no se encontró ningún resto de ADN mitocondrial de chimpancé ni ácidos nucleicos que pudieran estar relacionados con el VIH.
Por otro lado, el doctor Simon Wain-Hobson, del Instituto Pasteur de París (Francia), y sus colaboradores aseguran que únicamente las células de monos macacos se encontraban en estas vacunas. La última aportación al estudio que rebate la teoría de Hopper la hizo Edward Holmes, de la Universidad de Oxford (Reino Unido), quien analizó la filogénesis de muestras de VIH moderno e identificó el último grupo de cepas de virus VIH-1 como un virus presente en un portador humano, descartando el análisis de la hipótesis de transmisión desde un primate.
Denuncian errores en el genoma de la Drosophila publicado por Celera
Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford (California, Estados Unidos) ha denunciado la falta de precisión del genoma de la mosca Drosophila melanogaster secuenciado por Celera Genomics y publicado en la revista Science en 1999. Según estos especialistas, son numerosas e importantes las discrepancias existentes entre lo expuesto en el artículo y el resultado final.
Este equipo ha comparado las 1.049 proteínas del genoma de la Drosophila secuenciado por Celera con información de una base de datos del genoma, y aseguran que aquél contiene abundantes errores que ensombrecen la supuesta precisión de la secuencia del genoma humano, debido, al parecer, a una excesiva precipitación en la presentación de los resultados.
Según el experto en bioinformática Samuel Karlin, miembro del equipo de la Universidad de Stanford, la comparación realizada revela que el 26% de los genes del genoma de la mosca publicado por Celera concuerdan exactamente con su base de datos, el 29% concuerda casi con exactitud, pero en el 45% restante aparecen errores.
La ONU pide un fondo global para la medicación contra el sida en países en desarrollo
El secretario general de Naciones Unidas, Koffi Annan, ha hecho un llamamiento para conseguir la creación de un fondo global que pueda destinarse a los países en vías de desarrollo, en su gestión de suministro de fármacos para el tratamiento de los enfermos de sida, el número de los cuales se incrementa constantemente.
Annan tuvo un papel preponderante en la iniciativa que persuadió a casi 40 laboratorios farmacéuticos internacionales de retirar una demanda que bloqueaba desde hacía muchos años una ley sudafricana que favorecía la distribución de medicamentos genéricos a bajo precio. La decisión de las compañías fue anunciada recientemente en Pretoria por el Tribunal Supremo de ese país y podría servir de precedente para otros Estados como Brasil, India y Tailandia, que actualmente están produciendo genéricos de estos medicamentos.
Los objetivos a medio plazo de esta iniciativa se centran en lograr que casi 90.000 personas más tengan acceso a los medicamentos adecuados en estos países (actualmente sólo 10.000 pueden obtenerlos y la ONU quiere llegar a los 100.000 pacientes).
En Sudáfrica, una de cada 9 personas está infectada por el VIH y Naciones Unidas reclama la utilización de este fondo global comunitario para mejorar en la medida de lo posible el tratamiento y la atención que reciben los enfermos de sida en los países que se encuentran en vías de desarrollo.
El Tribunal Supremo de Estados Unidos rechaza el uso terapéutico de la marihuana
El Tribunal Supremo de Estados Unidos ha rechazado la propuesta de quienes solicita que la Sanidad americana considere el uso medicinal de la marihuana, dictaminando que una ley federal que clasifica la droga como ilegal no puede tener, en ningún caso, excepciones para los pacientes.
El trámite para debatir esta iniciativa se inició en el año 1998, cuando el gobierno federal reclamó la interdicción de la Cooperativa de Compradores de Cannabis de Oakland y la de otros 5 distribuidores habituales de marihuana. El juez de distrito Charles Brayer se pronunció a favor del Gobierno, y todos los grupos a excepción del de Oakland terminaron por desaparecer, manteniéndose este último inscribiendo potenciales receptores de marihuana mientras aguardaba la resolución final del conflicto. Más tarde, votantes de los Estados de Arizona, Alaska, Maine, California, Colorado, Nevada y Oregón se pronunciaron a favor del uso médico de la marihuana. Por otra parte, en el Estado de Hawai, se aprobó una ley similar que fue refrendada por el gobernador el año pasado.
Los defensores del uso terapéutico de la marihuana defienden que esta droga es capaz de aliviar los efectos colaterales de la quimioterapia, e incluso ayudar a caminar a los enfermos afectados por la esclerosis múltiple. A pesar de ello, aún no existen pruebas científicas concluyentes sobre la acción de esta sustancia como tal. En muchos Estados existen leyes sobre el tema en estudio, y sería posible revisarlas en el período de un año.
EN LA RED
Pharmacia incorpora a su web una biblioteca de casos clínicos
El laboratorio farmacéutico Pharmacia ha dispuesto en su sede web española (www.pnu.es) una biblioteca de casos clínicos de interés para profesionales de la salud. El objetivo de esta iniciativa es ofrecer una herramienta práctica para adquirir y potenciar sus conocimientos de carácter clínico. En concreto, se trata de un servicio de formación continuada que permite gestionar de forma eficaz los conocimientos y el desarrollo de habilidades, en el que se plantean casos clínicos completos diseñados para que puedan ejecutarse con interactividad y orientación hacia la optimización de la información.
La biblioteca incluye una sección en la que los internautas pueden presentar casos clínicos para su incorporación al acervo de la misma («sección del suscriptor»). Para su aceptación es imprescindible el cumplimiento de estándares de calidad establecidos. También existe una sección en la que los visitantes pueden aportar sugerencias sobre áreas de conocimiento en las que desearían disponer de casos clínicos («sección abierta»).
Por otro lado, el web ofrece un curso básico de farmacoeconomía para profesionales de la salud.
Proliferan los casos de «cibercondria» entre internautas
Lo que en principio parecía un fenómeno ocasional, podría estar convirtiéndose en un problema de magnitud muy notable. Ésta es la percepción que se tiene actualmente en Estados Unidos de lo que los médicos anglosajones han dado en llamar «cibercondria», término que se corresponde con el síndrome de ciertos usuarios de Internet que, padeciendo alguna dolencia, se obsesionan con la búsqueda de información al respecto en la Red que les permita el autodiagnóstico e incluso el tratamiento sin recurso a profesionales de la salud.
Cada vez son más los enfermos que llegan a la consulta médica o farmacéutica habiendo seguido un tratamiento autoimpuesto, tras un autodiagnóstico de determinada enfermedad mediante información recabada en Internet. El facultativo tiene entonces que diagnosticar la patología real y luchar contra los daños causados por una farmacoterapia improcedente. Los profesionales de la salud no pueden frenar el ansia de información de estos pacientes, pero sí tienen la obligación de reconducir sus hábitos y, en cualquier caso, recomendarles la consulta de páginas web elaboradas con el máximo rigor y fiabilidad. Por ello, estos profesionales deben tener un buen conocimiento de lo que ofrece la Red, para poder hacer frente a estos pacientes y reorientarlos. En este sentido, es importante prevenirlos contra las falsas esperanzas generadas por muchos webs en los que se ofrecen medicamentos y productos que sólo están disponibles en Estados Unidos.
Acuerdo para buscar participantes en ensayos clínicos
Medscape, la compañía formada por el portal médico del mismo nombre y la proveedora de registros de historias clínicas digitales Medicalogic, ha llegado a un acuerdo con la firma Acurian para conseguir reclutar pacientes a través de la Red que quieran participar en ensayos clínicos.
Acurian trabaja conjuntamente con 7 de las principales compañías farmacéuticas del mundo, y hasta ahora ha conseguido proveer de pacientes a 60 ensayos clínicos, reclutando voluntarios para ensayos en la segunda y la tercera fase, en los que han participado entre 100 y 3.000 personas. Por otro lado, para dentro de 6 meses prevé la puesta en marcha de otra docena de estudios.
Mediante el acuerdo suscrito, si un usuario busca en cualquiera de los soportes que tiene Medscape en la Red información sobre una patología, podrá acceder también directamente a documentación e información detallada sobre ensayos clínicos relacionados con el trastorno. A partir de ahí, si lo desea podrá tramitar su petición para participar en el estudio. Según ha manifestado un portavoz de Acurian, Medscape recibirá un porcentaje significativo de los beneficios económicos que obtenga su compañía por el reclutamiento de los pacientes de los ensayos clínicos.
ECONOMÍA Y EMPRESA
Balance positivo en el primer trimestre de la industria farmacéutica
Muchas compañías farmacéuticas han presentado ya los resultados de su gestión durante el primer trimestre del 2001 y la valoración es positiva, tanto en ventas como en beneficios. Las compañías americanas Pharmacia, American Home Products, Bristol-Myers Squibb y Pfizer han obtenido un crecimiento del 16, 10, 19 y 34 por ciento, respectivamente. En el caso de Bristol-Myers Squibb, el incremento de los beneficios se atribuye a la facturación de sus productos antidiabéticos y de su fármaco anticolesterolemiante Pravacol. Por otro lado, Pfizer asocia su incremento en ventas al comportamiento de sus nueve primeros fármacos, y en el caso de Pharmacia los mejores resultados se obtienen a través de la comercialización de sus productos Detrusitol (indicado en el tratamiento de la vejiga hiperactiva), Xalatan (para el tratamiento del glaucoma) y Celebrex, antiartrítico.
La farmacéutica británica GlaxoSmithKline atribuye su crecimiento de casi un 20% al comportamiento de sus fármacos nuevos, especialmente al antidiabético Avandia y al antiasmático Seretide. Otra de las compañías que ha presentado resultados positivos es Sanofi-Synthélabo, que ha incrementado sus beneficios en un 13% gracias a sus productos propios y a los que copromociona regularmente con Bristol-Myers Squibb y Pharmacia. Astra Zéneca, por otra parte, ha acentuado considerablemente su expansión en el mercado japonés, donde ha crecido un 26%, consiguiendo así un incremento de beneficios total del 12%.
Los nuevos estándares americanos sobre colesterol podrían disparar las ventas de anticolesterolemiantes
La Administración sanitaria de Estados Unidos ha publicado nuevos estándares sobre colesterol (los últimos databan de hace 8 años). Estas nuevas pautas, fijadas por el comité de expertos del Programa Nacional de Educación en Colesterol, fueron publicadas recientemente por el Journal of the American Medical Association y, entre otras cosas, establecen que cualquier persona afectada de arteriopatía coronaria y niveles de colesterol LDL superiores a 130 debe someterse a tratamiento farmacológico.
Si se observasen ésta y otras recomendaciones del Programa, los médicos tendrían que prescribir casi el triple de los anticolesterolemiantes que en la actualidad se administran en Estados Unidos. La cifra podría rondar los 36 millones según algunas estimaciones, pues las nuevas pautas convertirían al 18% de los norteamericanos en miembros del grupo de pacientes susceptibles de ser tratados con especialidades farmacéuticas como Lipitor de Pfizer, Pravacol de Bristol-Myers Squibb, o Zocor de Merck. Para la industria, estas ventas podrían traducirse en una facturación de 30.000 millones de dólares anuales.
La farmacéutica MSD adquiere Rosseta, una importante compañía biotecnológica
Después del último movimiento empresarial de importancia registrado en el sector farmacéutico (la adquisición de un 20% de Roche por parte de Novartis) la compañía farmacéutica Merck Sharp and Dohme (MSD) ha comprado Rosseta Inpharmatics, una de las principales compañías de biotecnología del mundo.
La biotecnológica Rosseta es una compañía con sede en Seattle (Washington, Estados Unidos) que fue fundada en el año 1997 y que actualmente cuenta con 180 empleados en plantilla. Se trata de un cruce entre una compañía de software y un laboratorio de investigación, y cuenta entre sus socios con Paul Allen (uno de los fundadores de Microsoft). La compra ha empezado a dar frutos en la cotización de las acciones de la biotecnológica en la bolsa de valores tecnológicos de los Estados Unidos, que han aumentado en más de un 70% su valor.
Por otro lado, un artículo publicado en la revista Business Week pone de manifiesto la intención de MSD de comprar Schering-Plough, otra multinacional presente en la fabricación de medicamentos. *