Nurses’ perceptions of pain management in non-communicative critically ill patients: A phenomenological study

Abstract

Background

Despite ethical principles and standards of care aiming to ensure proper pain management, inadequate pain treatment is common.

Aim

To explore ICU nurses’ beliefs, attitudes, and ethical perspectives regarding pain management in non-communicative critically ill patients, focusing on applying the bioethical principles of beneficence, non-maleficence, autonomy, and justice.

Methods

This qualitative study used descriptive phenomenology. We conducted semi-structured interviews with 11 nurses with ≥3 years’ ICU experience selected through purposive sampling. Thematic and content elements were combined for the analysis. Our hospital's ethics committee approved the study, and all participants provided written informed consent.

Findings

Nurses’ beliefs, attitudes, and ethical perspectives regarding pain management in non-communicative patients into 15 categories. Inequities in managing communicative and non-communicative patients arose mainly from professionals’ inadequate sensitivity, challenges of managing non-communicative patients, and personal beliefs. Nurses reported significant ethical dilemmas in managing pain of non-communicative patients, highlighting challenges in adequately applying principles of beneficence, non-maleficence, and justice. Findings indicate pain is often under-assessed and undertreated, partly due to misconceptions, high workload, and variability in pain assessment tools. Participants also expressed autonomy is frequently overlooked, as decisions are often made without patient or family input. Institutional factors like insufficient time and heavy workload, were identified as barriers to equitable pain management, limiting the consistent application of bioethical principles.

Conclusions

Results underscore the need for standardized ICU pain assessment protocols incorporating validated non-verbal tools, alongside ongoing ethical decision-making training and pain management. Better institutional support, including clearer guidelines and improved resource allocation, could help ICU nurses deliver more consistent, ethical, and patient-centered care, addressing bioethical principles of justice, beneficence, non-maleficence, and autonomy.

Resumen

Antecedentes

A pesar de los principios éticos y estándares diseñados para garantizar un manejo adecuado del dolor, su tratamiento inadecuado sigue siendo común.

Objetivo

Explorar las creencias, actitudes y perspectivas éticas de las enfermeras de UCI sobre el manejo del dolor en pacientes críticos no comunicativos, centrado en los principios de beneficencia, no maleficencia, autonomía y justicia.

Métodos

Este estudio cualitativo con enfoque fenomenológico descriptivo. Se realizaron entrevistas semiestructuradas a 11 enfermeras con ≥3 años de experiencia en UCI seleccionadas mediante muestreo intencional. El análisis combinó enfoques temáticos y de contenido. El comité de ética aprobó el estudio, y todos los participantes dieron su consentimiento informado.

Resultados

Las percepciones de las enfermeras mostraron inequidades en el manejo del dolor entre pacientes comunicativos y no comunicativos, atribuibles a sensibilidad profesional inadecuada, dificultad en evaluar el dolor y creencias personales. Las participantes reportaron dilemas éticos significativos, destacando los retos para aplicar adecuadamente los principios de beneficencia, no maleficencia y justicia. Los hallazgos indican que el dolor a menudo se subestima y no se trata adecuadamente, en parte debido a conceptos erróneos, altas cargas de trabajo y la variabilidad en las herramientas de evaluación del dolor. Los participantes señalaron que la autonomía se pasa por alto con frecuencia, ya que las decisiones suelen tomarse sin la intervención del paciente o la familia. Factores institucionales, como la falta de tiempo y las cargas de trabajo elevadas, fueron identificados como barreras para un manejo equitativo del dolor, lo que limita la aplicación consistente de los principios bioéticos.

Conclusiones

Los resultados subrayan la necesidad de protocolos estandarizados de evaluación del dolor en UCI con herramientas no verbales validadas, junto con formación en la toma de decisiones éticas y el manejo del dolor. Un mayor apoyo institucional, con directrices claras y mejor asignación de recursos, ayudaría a las enfermeras a brindar una atención consistente, ética y centrada en el paciente, cumpliendo los principios bioéticos de justicia, beneficencia, no maleficencia y autonomía.