Premios Nobel y cirugía

Resumen

El premio Nobel es un reconocimiento internacional otorgado a las personas que han realizado contribuciones significativas a la humanidad. Las áreas reconocidas son la Física, la Química, la Fisiología o Medicina, la Literatura y la Paz. Con más de 100 años de existencia, solamente 10 cirujanos han sido acreedores de dicho reconocimiento. Aportaciones que incluyen desde el cateterismo cardíaco, el descubrimiento de la insulina, hasta el inicio de la era moderna del trasplante de órganos. Cirujanos que con sus investigaciones han contribuido de gran manera a la medicina moderna, salvando y mejorando la calidad de vida de millones de seres humanos. En el presente artículo se describirá una breve historia de los cirujanos y sus aportaciones a los avances de la medicina que les permitió ser reconocidos con el premio Nobel en Fisiología o Medicina.

Abstract

The Nobel Prize is an international recognition awarded to individuals who have made significant contributions to humanity. The areas that are recognized are Physics, Chemistry, Physiology or Medicine, Literature, and Peace. With more than 100 years of existence, only 10 surgeons have been recipients of this recognition. Their contributions range from cardiac catheterization, the discovery of insulin to the beginning of the modern era of organ transplantation. These surgeons through their research have greatly contributed to modern medicine, saving, and improving quality of life of millions of human beings. This article will describe a brief history of the surgeons and their contribution to medical advances that allowed them to be recognized with the Nobel Prize in physiology or medicine.

Introducción

El premio Nobel es un reconocimiento internacional otorgado a las personas o instituciones que han realizado contribuciones significativas a la humanidad. Las áreas reconocidas son la física, la Química, la Fisiología o Medicina, la Literatura y la Paz. Con más de 100 años de existencia de los premios Nobel, solamente 10 cirujanos han sido acreedores de dicho reconocimiento. Aportaciones que incluyen desde el cateterismo cardíaco, el descubrimiento de la insulina, hasta el inicio de la era moderna del trasplante de órganos. Cirujanos que con sus investigaciones han contribuido de gran manera a la medicina moderna, salvando y mejorando la calidad de vida de millones de seres humanos. En el presente ensayo se describirá una breve historia de los cirujanos galardonados con el premio Nobel y su aportación a los avances en la medicina, que les permitió ser reconocidos con el premio en Fisiología y Medicina.

Cirujanos galardonados con el premio Nobel

Los premios Nobel se iniciaron en 1901, cinco años posterior a la muerte del inventor Alfred Nobel y cumpliendo con su deseo y testamento de reconocer a los más grandes logros en beneficio de la humanidad, incluyendo las áreas de Química, Física, Fisiología o Medicina, Literatura y Paz¹. Es el premio y reconocimiento más prestigioso, el cual es otorgado por la Asamblea del Nobel del Instituto de Karolinska a los ganadores en Fisiología o Medicina. Hasta el año 2024 se han otorgado un total de 114 premios Nobel en el área de medicina, de los cuales diez han sido cirujanos² (tabla 1). Se presentará una breve reseña y la aportación de cada cirujano galardonado en orden cronológico.

Tabla 1.

Ganadores del premio Nobel y su aportación

Galardonado	Año del premio Nobel	Aportación	País
Emil Theodore Kocher (1841-1917)	1909	Fisiología y cirugía de la tiroides	Suiza
Allvard Gullstrand (1862-1930)	1911	Estudio de la refracción de la luz en el sistema ocular	Suecia
Alexis Carrel (1873-1944)	1912	Cirugía vascular	Francia
Robert Bárány (1876-1936)	1914	Fisiología y patología del aparato vestibular	Austria
Sir Frederick Banting (1895-1941)	1923	Descubrimiento de la insulina	Canadá
Walter Rudolf Hess (1881-1973)	1949	Función del cerebro medio	Suiza
Antonio Egas Moniz (1874-1955)	1949	Lobotomía prefrontal	Portugal
Werner Forssmann (1904-1979)	1956	Cateterismo cardiaco	Alemania
Charles Huggins (1901-1997)	1966	Cáncer y tratamiento con hormonas	Canadá
Joseph Murray (1919-2012)	1990	Inmunosupresión y trasplante de órganos	Estados Unidos

Fuente: Toledo-Pereyra².

Emil Theodor Kocher (1841-1917)

Theodor Kocher (fig. 1), nacido en Suiza, fue el primer cirujano en ser acreedor del premio Nobel, en 1909. Cursó sus estudios de medicina en la Universidad de Berna y posteriormente continuó con sus estudios en cirugía en diferentes clínicas de Berlín, Londres y Paris³. Entre las principales áreas de investigación se encuentra la fisiología de la glándula tiroides y su abordaje quirúrgico, cuya mortalidad era cercana al 40-75%. Como muchos cirujanos de la época, Kocher realizaba cirugía ortopédica, cirugía general, neurocirugía y cirugía endocrina³. A lo largo de su vida, fue autor de 249 artículos y libros⁴. En el campo quirúrgico de la tiroides realizó modificaciones en su técnica cuando evidenció que los pacientes a los cuales se les realizaba una tiroidectomía parcial presentaban mejores resultados que aquellos que se les realizaba una tiroidectomía total, ya que estos últimos presentaban cuadros de mixedema por falta de sustitución hormonal, introducida hasta 1953^5-7. Por sus estudios en la fisiología, patología y cirugía de la glándula tiroides se le otorgó el premio Nobel en 1909. Para 1912, Kocher había realizado aproximadamente 5.000 tiroidectomías, con una mortalidad de alrededor del 0,5%⁸. Además de sus descubrimientos en el área de fisiología y cirugía de la glándula tiroides, tuvo importantes contribuciones a otras áreas de la cirugía, como técnica para reducir luxaciones de hombro, maniobras de movilización del páncreas y duodeno. Asimismo, ayudó a diseñar diferentes instrumentos quirúrgicos que hasta el día de hoy mantienen su nombre^3,9. El legado de Theodor Kocher a través de sus aportaciones en muchas áreas de la cirugía persiste actualmente.

Figura 1.

Retrato de Emil Theodor Kocher.

Fuente: Wikimedia Commons.

Allvard Gullstrand (1862-1930)

Allvard Gullstrand (fig. 2) nació en Suecia y es el único oftalmólogo que ha sido galardonado con el premio Nobel por estudios directamente relacionados con la visión¹⁰. Realizó sus estudios en la Universidad de Uppsala y la Universidad de Estocolmo, continuando sus estudios en oftalmología en Viena¹¹. Por sus estudios en la refracción y dióptricas del ojo fue condecorado con el premio Nobel en 1911. Además, creó la lámpara de hendidura para examinar el ojo, aparato que todavía es utilizado hoy en día. Era considerado también como un matemático y físico, cuyas aportaciones han dado forma a los principios de la oftalmología¹². Fue un matemático autodidacta que utilizó sus conocimientos para comprender y analizar el sistema óptico¹³. Como dato interesante, ha sido el único individuo que ha recibido y rechazado un premio Nobel, declinando el premio Nobel en Física (1911) y aceptando el reconocimiento en Fisiología o Medicina¹⁴. A lo largo de su vida rechazó varias ofertas de trabajo hospitalario y enseñanza clínica elemental, prefiriendo dedicarse al área de la investigación, al considerar que brindaba un mayor aporte a la ciencia rechazando los puestos propuestos. Fue miembro del Comité Nobel de Física de la Academia Sueca (1911-1929) y posteriormente fue presidente de dicho comité (1922-1929)¹¹. Junto a su genialidad, hay una controversia que lo rodea, siendo una de las personas que más se opuso a que se le otorgara a Albert Einstein el premio Nobel en Física por su teoría de la relatividad¹¹. Fue nominado en tres ocasiones al premio Nobel de Fisiología o Medicina, de 1909 a 1911¹⁵. Por sus aportaciones en la comprensión de la refracción del ojo, la estructura y la función de la córnea, la invención de la lámpara hendida y el oftalmoscopio libre de reflejo, permanece como una de las personas que revolucionaron el campo de la oftalmología.

Figura 2.

Retrato de Allvard Gullstrand.

Fuente: Wikimedia Commons.

Alexis Carrel (1873-1944)

Alexis Carrel (fig. 3) nació en Francia, iniciando sus estudios en Lyon, Francia, y posteriormente en la Universidad de Chicago, realizando la mayoría de sus investigaciones en el Instituto Rockefeller en Nueva York¹⁶. Carrel recibió el premio Nobel en 1912 por sus trabajos en cirugía vascular y trasplante de órganos, particularmente por su contribución en las técnicas de sutura vascular¹⁷. A la edad de 39 años fue el ganador más joven y el primero trabajando en Estados Unidos. Su principal trabajo fue la creación de una técnica de sutura vascular que evitaba unir directamente los bordes de los vasos sanguíneos y que la sutura quedara expuesta dentro de la luz. Un evento que contribuyó a que continuara sus estudios en cirugía fue el asesinato del presidente de Francia (Sadi Carnot), quien fue acuchillado y murió por una lesión en la vena porta. Para esa época, la reparación vascular estaba fuera de las capacidades de los cirujanos¹⁸. Actualmente, la técnica de «parche de Carrel» es utilizada en la reparación vascular y en técnicas de trasplante de órganos. Durante la Primera Guerra Mundial observó que muchos soldados morían debido a infecciones en las heridas, lo que lo llevó a desarrollar junto a Henry Dakin una solución para desinfectar las heridas, conocida como la solución Carrel-Darkin¹⁸. En 1920 mucha de su investigación estaba dirigida al cultivo de tejido y técnicas de perfusión, lo que llevó a que, junto a Charles Lindbergh, crearan una bomba oxigenadora¹⁸. Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras realizaba trabajos de investigación en Francia, el gobierno alemán le ofreció continuar con sus investigaciones. Debido a esa relación, al ser liberada Francia fue suspendido de todas sus actividades mientras era investigado^17,19. A pesar de la controversia al final de su vida, sus contribuciones en la cirugía vascular y trasplante de órganos permanecen vigentes.

Figura 3.

Retrato de Alexis Carrel.

Fuente: Wikimedia Commons.

Robert Bárány (1876-1936)

Robert Bárány (fig. 4) fue un cirujano que nació en Austria. Realizó sus estudios en la Universidad de Viena y posteriormente se especializó en otología bajo la tutela del profesor Politzer (padre de la otología austriaca)²⁰. Sus estudios sobre la fisiopatología del aparato vestibular y el oído medio le permitieron ser galardonado con el premio Nobel en el año 1914²¹. Además, describió los mecanismos de balance y orientación espacial y realizó estudios diagnósticos, como la prueba calórica. A pesar de que sus descubrimientos no tenían una aplicación quirúrgica directa, son relevantes en la evaluación de problemas del oído. Durante la Primera Guerra Mundial Bárány era un cirujano voluntario del ejército de Austria cuando fue capturado. En el momento que fue anunciado como ganador del premio Nobel de 1914, Bárány era prisionero de guerra en Rusia y fue liberado por medio del Príncipe de Suecia a través de la Cruz Roja en 1916^2,20. Previo a ser galardonado, había sido nominado en 7 ocasiones al premio Nobel². Posterior a su liberación, se le acusó de plagio y de omisión científica por colegas de Viena; sin embargo, una investigación a cargo del Instituto Karolinska lo absolvió de las acusaciones y muchos famosos colegas de Suecia publicaron un trabajo en defensa de Bárány²⁰.

Figura 4.

Retrato de Robert Bárány.

Fuente: Wikimedia Commons.

Frederick Grant Banting (1891-1941)

Frederick Banting (fig. 5) fue un cirujano canadiense. Fue el quinto cirujano galardonado con el premio Nobel, en 1923, por el descubrimiento de la insulina, junto a John Macleod⁴. Fue el primer canadiense y la persona más joven (32 años) en recibir el premio Nobel en Fisiología o Medicina²². Una de las principales motivaciones que lo llevó a investigar la cura de la diabetes mellitus fue la muerte de una amiga de su infancia debido a la enfermedad, llegando a cuestionarse cómo era posible que no existiera una cura para dicha enfermedad²². Dedicó la mayoría de su tiempo en la investigación de los problemas asociados a la diabetes². Los primeros experimentos fueron realizados en un perro al que se le había removido quirúrgicamente el páncreas, inyectándole un extracto de células de islotes con una franca mejoría en los niveles de azúcar en sangre y orina²². Al extracto de páncreas se le nombró inicialmente «isletina», posteriormente renombrada como insulina, del latín insula «isla»²². El extracto fue purificado y producido en masa. A más de 100 años del descubrimiento de la insulina, sus repercusiones positivas en el tratamiento de la diabetes mellitus han salvado millones de vidas hasta la actualidad. En el año 2004 se le honró con el cuarto lugar entre los canadienses más grandes⁴.

Figura 5.

Retrato de Frederick Grant Banting.

Fuente: Wikimedia Commons.

Walter Rudolf Hess (1881-1973)

Walter Hess (fig. 6) nació en Suiza y realizó sus estudios en la Universidad de Zúrich. Hess recibió el premio Nobel en 1949 por sus descubrimientos en la organización funcional del diencéfalo como coordinador de las actividades de órganos internos²³. El mapeo sistemático de la localización de las funciones del diencéfalo permitió que se desarrollaran procedimientos quirúrgicos en ciertos trastornos motores en los humanos²³. A una edad temprana decidió dejar su práctica privada para dedicarse a la fisiología y a la investigación². Los estudios iniciales que realizó fueron sobre la circulación y el control de la respiración. Hess desarrolló su propia metodología en sus investigaciones, realizando estimulaciones puntiformes en ciertas áreas del cerebro con electrodos finos, lo que permitió mapear regiones del cerebro de acuerdo a las respuestas fisiológicas^23,24. Fue nominado en 26 ocasiones en un periodo de 16 años².

Figura 6.

Retrato de Walter Rudolf Hess.

Fuente: Wikimedia Commons.

Antonio Egas Moniz (1874-1955)

Egas Moniz (fig. 7) nació en Portugal y fue el primer portugués acreedor del premio Nobel de Medicina o Fisiología²⁵. Realizó sus estudios en Portugal y posteriormente los continuó en Francia²⁵. En 1949 fue galardonado con el premio Nobel por sus aportaciones en el campo de la neurocirugía, específicamente con la lobotomía prefrontal. Inicialmente, dicho procedimiento estaba indicado en aquellos pacientes con esquizofrenia y ansiedad severa; sin embargo, presentaba serias complicaciones y efectos secundarios, como cambios irreversibles de la personalidad, siendo un tratamiento muy controversial²⁶. Egas Moniz consideraba que los trastornos mentales eran causados por trastornos de la sinapsis, específicamente originados en los lóbulos frontales; por lo tanto, el alterar estas sinapsis podrían ofrecer beneficio^25,27. A pesar de recibir muchos comentarios desfavorables, es importante analizarlo desde el contexto de la época, en la cual no existían psicofármacos y el procedimiento era considerado la única opción²⁷. Debido a su trabajo, es considerado el padre de la psicocirugía moderna. Además de sus avances en el campo de la neurocirugía, fue pionero de la visualización de los vasos sanguíneos cerebrales en busca de neoplasias mediante radiografía, desarrollando la angiografía cerebral^25,28. Antes de alcanzar el éxito en la angiografía cerebral tuvo 8 fallas, pero su determinación le permitió continuar hasta lograr tener éxito. Durante muchos años la angiografía cerebral fue la única técnica para evaluar lesiones vasculares del cerebro.

Figura 7.

Retrato de Antonio Egas Moniz.

Fuente: Wikimedia Commons.

Werner Forssmann (1904-1979)

Werner Forssmann (fig. 8) fue un médico alemán. Realizó sus estudios en la Universidad de Berlín, terminando su entrenamiento como urólogo². Fue galardonado con el premio Nobel en 1956 por sus estudios en cateterismo cardiaco. Era conocido por realizar prácticas en sí mismo, por lo que se consideró un verdadero «clínico-científico»²⁹. Uno de sus primeros experimentos consistió en introducirse en su brazo un catéter uretral y dirigirlo hasta la aurícula derecha (no pudo introducirlo más porque era demasiado corto), subió al departamento de radiología y se realizó una radiografía para evidenciar la posición del catéter, demostrando que la cateterización del corazón era un procedimiento seguro^29,30. Dicho procedimiento era considerado potencialmente fatal en esa época; por lo tanto, para demostrar que era totalmente seguro repitió en 6 ocasiones el experimento³⁰. Recibió muchas críticas de la comunidad médica por realizar este tipo de experimentos, los cuales no detuvieron su interés científico². Como consecuencia del poco impacto que tuvo entre sus colegas, se dedicó a la urología. Forssmann se unió al partido nacionalsocialista y durante la Segunda Guerra Mundial fue miembro de las fuerzas armadas alemanas y prisionero de guerra²⁹. Al finalizar la guerra no le fue permitido regresar a sus labores y esperó tres años para ejercer nuevamente. Sus estudios sobre el cateterismo cardíaco han logrado que se considere como el padrino de la cardiología moderna.

Figura 8.

Retrato de Werner Forssmann.

Fuente: Wikimedia Commons.

Charles Brenton Huggins (1901-1997)

Charles Huggins (fig. 9) nació en Canadá y realizó sus estudios en la Universidad de Harvard³¹. Fue un cirujano, fisiólogo e investigador especializado en cáncer, destacado en la Universidad de Chicago³². Realizó estudios sobre el cáncer de próstata y la terapia hormonal, estudios que le hicieron acreedor del premio Nobel en 1966³². Huggins fue el primero en demostrar que la testosterona estimulaba y el estrógeno disminuía la actividad del cáncer de próstata; además, fue pionero en el tratamiento sistémico del cáncer de próstata^33,34. En 1944 realizó la primera adrenalectomía bilateral para el tratamiento del cáncer de próstata avanzado y mamario, siendo estos estudios la base para la posterior distinción entre los tipos de cáncer de mama dependiente e independiente de hormonas³¹. Sus descubrimientos han permitido a millones de personas tener una mejor esperanza de vida y han sido base de otros estudios de cáncer y hormonas, pilares del tratamiento en diferentes casos en la actualidad.

Figura 9.

Retrato de Charles Brenton Huggins.

Fuente: Wikimedia Commons.

Joseph Edward Murray (1919-2012)

Joseph Murray (fig. 10) nació en Boston y ha sido el único cirujano estadounidense en ganar el Nobel. En 1990 recibió el premio Nobel por sus estudios en trasplante de órganos en enfermedades humanas³⁵. Realizó sus estudios en la Universidad de Massachusetts y posteriormente formó parte de las fuerzas armadas norteamericanas durante la Segunda Guerra Mundial, aprendiendo a tratar lesiones del campo de batalla, incluyendo técnicas de cirugía plástica³⁶. Durante su servicio militar tuvo la oportunidad de atender a un piloto que sufrió graves quemaduras en más del 70% de su cuerpo, necesitando injertos de piel y despertando su interés en el área³⁵. Al evidenciar que no había rechazo a los injertos de piel entre gemelos idénticos, lo llevó a comprender la importancia de los antígenos y la respuesta inmunológica en los trasplantes². Además, observó que los pacientes que se encontraban con un proceso séptico y una respuesta inmunológica comprometida toleraban por más tiempo los injertos de piel de cadáver, llevándolo a analizar que al manipular la respuesta inmunológica, se podrían evitar rechazos a largo plazo³⁷. Durante sus experimentos con animales documentó que se podían realizar isotrasplantes sin rechazo y funcionales a largo plazo, y perfeccionó la técnica de trasplante de riñón; sin embargo, era renuente a realizarlos en humanos sin un adecuado medio para controlar el rechazo inmunológico³⁷. En 1954 se presentó un paciente con falla renal que tenía un gemelo idéntico sano, se realizaron las pruebas correspondientes y, después de mucha discusión sobre los aspectos éticos, se dio la aprobación para realizar el primer trasplante renal en humanos, el cual tuvo resultados sorprendentes y con un riñón trasplantado funcionando inmediatamente³⁵. Su segundo gran logro fue en 1959, al realizar un trasplante renal entre gemelos no idénticos, haciendo uso de dosis subletales de radiación para modular la respuesta inmunológica³⁷. El tercer gran logro de Murray fue la introducción de medicamentos que causaban inmunosupresión, como la 6-mercapturina³⁷. Con la introducción de la inmunomodulación demostró que el trasplante renal no relacionado era factible y seguro de realizar³⁸. Gracias a los descubrimientos de Joseph Murray se lograron avances significativos en lo que respecta a trasplante de tejidos y órganos, siendo considerado el padre de la cirugía de trasplantes.

Figura 10.

Retrato de Joseph Edward Murray.

Fuente: Foto del archivo de la Fundación Nobel.

Conclusiones

Los aportes de los cirujanos galardonados con el premio Nobel a través de sus investigaciones han permitido avances en la medicina que han salvado y mejorado la calidad de vida de millones de personas. Además, sus descubrimientos continúan vigentes y han sido utilizados como base para nuevas líneas de investigación en áreas en desarrollo.

Financiación

Ninguna.

Conflicto de intereses

Ninguno.