Epidemiology of legal and illegal substance use in violent deaths in a southern Chilean region, 2015–2022

Abstract

Introduction

Drug and alcohol consumption is closely associated with social determinants such as poverty, inequality, and violence. The Araucanía Region in southern Chile, one of the country's poorest areas, was the focus of this epidemiological study analyzing the relationship between licit and illicit substance use and violent deaths from 2015 to 2022.

Methods

Data from the Legal Medical Service (SML), responsible for forensic examinations in judicial cases, were standardized and analyzed to allow comparisons with national and international studies.

Results

Homicides showed the highest correlation with positive toxicological findings (23.8%), primarily involving cocaine combined with alcohol and cannabis. Suicide recorded 22.3% of cases with detected substances, notably elevated cocaine and alcohol consumption linked to impulsive behavior. In traffic accidents, with 14.0% of positive cases, benzodiazepines were the most frequently found, followed by cannabis. A sustained increase in fatal cases involving polydrug use was also observed.

Conclusions

These results highlight the significant role of substance use in violent death contexts and underscore the urgent need to strengthen prevention, control, and treatment strategies for drug use within a comprehensive public health and security framework.

Resumen

Introducción

El consumo de drogas y alcohol está estrechamente ligado a factores sociales como la pobreza, la inequidad y la violencia. Considerando que la Región de La Araucanía, ubicada al sur de Chile, es una de las más pobres del país, el presente estudio buscó analizar la relación epidemiológica entre el consumo de sustancias lícitas e ilícitas y las muertes violentas en esta región durante el período 2015–2022.

Métodos

Se realizó la estandarización y el análisis de la base de datos del Servicio Médico Legal (SML), entidad estatal encargada de realizar los peritajes en casos judiciales relacionados con estas situaciones, con el fin de comparar los resultados con estudios a nivel nacional e internacional.

Resultados

Los homicidios presentaron la mayor relación con resultados toxicológicos positivos (23,8%), principalmente por consumo de cocaína con alcohol y cannabis. El suicidio registró un 22,3% de casos con sustancias detectadas, con un consumo elevado de cocaína y alcohol, asociado a conductas impulsivas. En accidentes de tránsito con un 14,0% de casos positivos, las benzodiacepinas fueron las más frecuentes, seguidas por cannabis. Se observó, además, un aumento sostenido en los casos fatales asociados al consumo simultáneo de múltiples drogas.

Conclusión

Estos resultados reflejan la presencia significativa del consumo de sustancias en contextos de muerte violenta y subrayan la necesidad de fortalecer las estrategias de prevención, control y tratamiento del consumo de drogas como parte de una respuesta integral desde la salud pública y la seguridad.