Ethical decisions on the end of life during internal medicine on-call shifts

Abstract

Objectives

To describe the frequency of decisions of withholding and withdrawing life-sustaining treatment and palliative sedation in patients previously unknown to physicians during on-call.

Methods

Observational study (survey) of Spanish internists.

Results

Two hundred seventy-three surveys. In patients they did not know, 95.2% decided during an on-call whether they should enter the Intensive Care Unit and 89% whether to initiate sedation. Measures most identified as “aggressive”: admission to the Intensive Care Unit, use of invasive techniques, cardiopulmonary resuscitation and invasive treatments. 48.4% make the decision to start sedation as a team and 4 out of 10 do not consult the patient. Decisions are planned most commonly with cancer patients (73%), with heart failure (60.4%) and chronic obstructive pulmonary disease (58%).

Conclusions

During the on-call, almost all internists make decisions about admission to the Intensive Care Unit or about sedation in unknown patients. It is planned more the decisions with cancer patients. The decision to sedate is usually made as a team and the patient is often not consulted.

Resumen

Objetivos

Describir la frecuencia de las decisiones de limitación del esfuerzo terapéutico y de sedación paliativa en pacientes a los que no se conoce durante las guardias.

Métodos

Estudio observacional (encuesta) a internistas españoles.

Resultados

273 encuestas. En pacientes que no conocían, el 95.2% ha decidido durante una guardia si debían ingresar en Cuidados Intensivos y el 89% si iniciar una sedación. Las medidas más identificadas como “agresivas” son: ingreso en Cuidados Intensivos, uso de técnicas invasivas, reanimación cardiopulmonar y tratamientos invasivos. El 48.4% inicia la sedación en equipo y 4 de cada 10 no consulta al paciente. Se planifican las decisiones sobre todo con enfermos oncológicos (73%), con insuficiencia cardiaca (60.4%) y EPOC (58%).

Conclusiones

Durante la guardia, casi todos los internistas toman decisiones sobre el ingreso en Cuidados Intensivos o sobre sedación en pacientes que no eran conocidos por ellos. Se planifican más las decisiones con los enfermos oncológicos. La decisión de sedar suele tomarse en equipo y con frecuencia el paciente no es consultado.