Cuando miramos un cuadro surgen en nuestros pensamientos una serie de contenidos, temas, sensaciones o sentimientos. En estos momentos de pandemia probablemente la imagen de una figura emblemática en el tema de vacunas como el Dr. Edward Jenner vacunando a su primer paciente nos convoca a una reflexión aún mayor.
Este cuadro del pintor francés Eugène-Ernest Hillemacher, especialista en historia y retratos, representa una acción que cambió la historia de las enfermedades infecto contagiosas.
El Dr. Jenner, apodado el Médico del Campo era originario de Gloucestershire, Inglaterra. En medio de la devastadora epidemia originada por la viruela que afectó a gran parte de Europa causando finalmente la muerte de un tercio de la población inglesa, el Dr. Jenner observó que la viruela bovina, leve y poco común en el ganado, se podía contagiar de las vacas a los humanos a través de heridas tipo pústulas del vacuno. Esto afectaba en especial a los lecheros, que según la creencia popular eran aparentemente inmunes a la viruela humana que desencadenaba una enfermedad viral bastante más grave y letal.
A través de sus estudios observacionales finalmente Jenner logró fabricar una sustancia líquida obtenida de la supuración de una ampolla de una mujer enferma y en mayo de 1796 decidió inocularla a James Phipps, un niño de 8 años hijo de su jardinero. Al confirmar que el niño sólo presentó un cuadro de leve inflamación local decidió algunos meses después nuevamente inocular a James. Esta acción es la que se ve plasmada en el cuadro de portada, donde, en los brazos de Sarah Nelmes, el pequeño James Phipps es inoculado esta vez con líquido de una ampolla fresca de viruela humana por el Dr. Edward Jenner. El niño posteriormente no presentó síntomas y se mantuvo completamente sano. Luego de intentar comunicar su exitoso descubrimiento y que fuera rechazado por falta de evidencia, Jenner publica sus conclusiones en un panfleto en 1798 introduciendo el concepto de vacunación. El Dr. Jenner dedicó el resto de su vida a la investigación de la viruela y su vacuna, ofreciendo vacunación gratis en su casa de campo a todo el que quisiera. Treinta años después de su muerte, la vacuna de la viruela se decretó obligatoria para toda la población inglesa.
Finalmente, en mayo de 1980 después del inmenso aporte de una vacuna sumado a otros innumerables esfuerzos de control sanitario mundial la viruela se transformó en la primera enfermedad infecciosa en declararse erradicada por la OMS.
Nos parece que este retrato de Edward Jenner y de aquel momento histórico, con los temores e incertezas de sus protagonistas y que cambió el curso de la viruela humana, representa muy bien el espíritu de este número de la Revista.
Referencia:.
Epidemiol Rev. 1992;14:1-15.
Not just a country doctor: Edward Jenner, scientist.
Winkelstein W Jr.
Department of Biomedical and Environmental Health Sciences, School of Public Health, University of California, Berkeley 94720.