Pregabalin use in drug-facilitated sexual assault cases

Abstract

Background

Pregabalin, a gamma-aminobutyric acid (GABA) analog, is increasingly misused for its sedative, euphoric, and disinhibitory effects. Although not traditionally listed among classic drug-facilitated sexual assault (DFSA) agents, its pharmacological profile raises concerns about its potential use in chemical submission.

Objective

To describe and analyze a series of DFSA cases in which pregabalin was identified through forensic toxicological investigations, and to evaluate its implications as a chemical submission agent.

Methods

This case series includes nine DFSA victims assessed at the Department of Forensic Medicine, Mustapha Pasha University Hospital, between September 2023 and September 2024. Biological samples were collected promptly and analyzed using immunoassays followed by confirmatory gas chromatography–mass spectrometry (GC–MS). The qualitative GC–MS method was validated according to SFBC-SFTA 2019 recommendations.

Results

Pregabalin was detected in all urine samples and in one blood sample. It was the only common substance across all cases, though MDMA and tramadol were also identified in three and one cases, respectively. Victims (aged 13–18) were predominantly female, and all presented with marked drowsiness and confusion. Genital injuries were observed in 55% of cases, and anal or other bodily injuries in 100%. In six cases, the substance was administered without consent.

Conclusion

This is the first documented case series in North Africa implicating pregabalin as a primary agent in DFSA. Its psychoactive effects including sedation, confusion, amnesia, and disinhibition make it particularly conducive to chemical submission. These findings support the systematic inclusion of pregabalin in DFSA toxicology screenings and highlight the need for heightened clinical and forensic awareness.

Resumen

Antecedentes

La pregabalina, un análogo del ácido gamma-aminobutírico (GABA), se está utilizando cada vez más de forma indebida por sus efectos sedantes, euforizantes y desinhibitorios. Aunque no se incluye tradicionalmente entre las drogas clásicas implicadas en agresiones sexuales facilitadas por drogas (DFSA, por sus siglas en inglés), su perfil farmacológico plantea preocupaciones sobre su posible uso en la sumisión química.

Objetivo

Describir y analizar una serie de casos de DFSA en los que se identificó pregabalina mediante investigaciones toxicológicas forenses, y evaluar sus implicaciones como agente de sumisión química.

Métodos

Esta serie de casos incluye nueve víctimas de DFSA evaluadas en el Departamento de Medicina Forense del Hospital Universitario Mustapha Pasha, entre septiembre de 2023 y septiembre de 2024. Se recogieron muestras biológicas de forma rápida y se analizaron mediante inmunoensayos seguidos de cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas (GC–MS). El método cualitativo de GC–MS fue validado conforme a las recomendaciones SFBC-SFTA 2019.

Resultados

La pregabalina se detectó en todas las muestras de orina y en una muestra de sangre. Fue la única sustancia común en todos los casos, aunque también se identificaron MDMA y tramadol en tres y un caso, respectivamente. Las víctimas (de 13 a 18 años) eran predominantemente mujeres, y todas presentaban somnolencia y confusión marcadas. Se observaron lesiones genitales en el 55% de los casos y lesiones anales u otras corporales en el 100%. En seis casos, la sustancia fue administrada sin consentimiento.

Conclusión

Esta es la primera serie de casos documentada en el norte de África que implica a la pregabalina como agente principal en DFSA. Sus efectos psicoactivos, incluidos la sedación, confusión, amnesia y desinhibición, la hacen especialmente propicia para la sumisión química. Estos hallazgos respaldan la inclusión sistemática de la pregabalina en los análisis toxicológicos de DFSA y subrayan la necesidad de una mayor sensibilización clínica y forense.