The hidden footprint of the pandemic: A three-year analysis of the impact of COVID-19 confinements on substance addiction

Abstract

Introduction

It has been studied how the COVID-19 pandemic led to higher rates of substance abuse and relapse. However, few longitudinal studies have been conducted to examine the clinical course of incident patients with substance use disorders (SUDs) in the context of the pandemic.

Aim

To assess the subsequent evolution of incident cases of SUD diagnosed during the confinements in the psychiatric emergency department.

Methods

Retrospective clinical information was obtained on all patients diagnosed with SUD in the psychiatric emergency department during the two confinements in Spain (N = 156). Sociodemographic characteristics and clinical variables related to consumption were extracted from electronic health records in the period 2020–2023. Clinical severity was established with the number of hospital admissions, emergency department visits and suicidal behaviors.

Results

Incidence was higher in men without previous psychiatric comorbidity. Patients in methadone maintenance therapy showed greater adherence to follow-up, although the group that achieved the longest abstinence were male cocaine users. In terms of dose, the prescription of antidepressants and antipsychotics increased, especially long-acting formulations. Greater clinical severity was observed in cocaine and polydrug users, as these were the groups with the highest number of suicide attempts. Finally, only half of the patients were followed up to the end of the 18-month observation period.

Conclusion

Delay in the first outpatient psychiatric follow-up visit, return to the emergency department and increased prescription of psychotropic medication were associated with greater clinical severity. Cocaine and polydrug use are an additional risk factor for suicidal behavior in this population.

Resumen

Introducción

Se ha estudiado cómo la pandemia de COVID-19 condujo a tasas más altas de abuso de sustancias y recaídas. Sin embargo, se han realizado pocos estudios longitudinales para examinar el curso clínico de pacientes incidentes con trastornos por uso de sustancias (TUS) en el contexto de la pandemia. Objetivo: Evaluar la evolución posterior de los casos incidentes de TUS diagnosticados durante los ingresos en urgencias psiquiátricas.

Métodos

Se obtuvo información clínica retrospectiva de todos los pacientes diagnosticados de TUS en urgencias psiquiátricas durante los dos internamientos en España (N = 156). De las historias clínicas electrónicas se extrajeron características sociodemográficas y variables clínicas relacionadas con el consumo en el período 2020–2023. La gravedad clínica se estableció con el número de ingresos hospitalarios, visitas al servicio de urgencias y conductas suicidas.

Resultados

La incidencia fue mayor en hombres sin comorbilidad psiquiátrica previa. Los pacientes en terapia de mantenimiento con metadona mostraron una mayor adherencia al seguimiento, aunque el grupo que logró una mayor abstinencia fueron los varones consumidores de cocaína. En cuanto a las dosis, aumentó la prescripción de antidepresivos y antipsicóticos, especialmente las formulaciones de acción prolongada. Se observó una mayor gravedad clínica en los consumidores de cocaína y polidrogas, al ser estos los grupos con mayor número de intentos de suicidio. Finalmente, sólo la mitad de los pacientes fueron seguidos hasta el final del período de observación de 18 meses

Conclusión

El retraso en la primera visita de seguimiento psiquiátrico ambulatorio, el regreso a urgencias y el aumento dela prescripción de psicofármacos se asociaron con mayor gravedad clínica. El consumo de cocaína y polidrogas son un factor de riesgo adicional de conducta suicida en esta población.