La gripe aviar (H5N1) es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves, causada por cepas del virus tipo A de la gripe. Este es uno de los tres tipos de gripe viral que ocasiona las epidemias más grandes y las pandemias en humanos. Del virus de la gripe A hay 15 variedades, según las características de las hemaglutininas (H) y 9 variedades de las neuraminidasas (N). Que se sepa hasta ahora, hay 15 suptipos de virus gripales que infectan las aves. Los que con más frecuencia cusan epidemias en animales son los H5 y H7.
Aunque normalmente la gripe aviar es una enfermedad que afecta exclusivamente a las aves, los primeros casos de infección humana con este virus se identificaron en 1997 en Hong Kong, donde el virus infectó a 18 personas, 6 de las cuales murieron. Los estudios genéticos que se realizaron relacionaron este brote con una elevada patogenicidad de gripe aviar en pollos. El sacrificio inmediato de un millón y medio de pollos en Hong Kong se cree que fue una medida importante para limitar la extensión del brote en humanos.
Se han producido otros brotes de extensión limitada en Vietnam, Tailandia, Camboya, Indonesia, China y Turquía. La Organización Mundial de la Salud (OMS), ha notificado que en los países anteriormente citados se produjeron desde el 26 de diciembre de 2003 hasta la actualidad un total de 158 casos, de los que murieron 78 personas.
Los síntomas de esta gripe suelen ser fiebre de 38ºC, dificultad respiratoria y malestar general. Las pruebas de laboratorio suelen presentar una disminución de los linfocitos y un aumento de las enzimas hepáticas. En la radiografía de tórax aparecen alteraciones inespecíficas.
De acuerdo con el Ministerio de Sanidad, hay dos fármacos para el tratamiento de la gripe aviar. Los inhibidores M2 (amantidina y rimantidina) y los inhibidores de la neuraminidasa.
No existe hasta la actualidad ninguna vacuna que proteja a los humanos del virus H5N1, causante de la gripe aviar, aunque se está investigando.
Cabe decir que en España no se ha dado nunca ningún caso de gripe en aviar, ni en aves ni en humanos.
Por último, cabe decir que aunque la OMS no recomienda restricciones de viajes a los países en los que hay brotes de pollos, si que recomienda una serie de precauciones a tener en cuenta:
• No tener contacto con animales vivos en mercados o granjas
• Consumir tanto la carne como los derivados de las aves (incluyendo los huevos) bien cocidos
• Vacunarse contra la gripe
Esto ha sido a grandes rasgos una descripción somera de la gripe aviar, un tema de actualidad que conviene conocer para poder prevenirla.