Los autores revisan las características botánicas, la composición química, las actividades farmacológicas, las indicaciones terapéuticas, los efectos adversos, la toxicidad y la posología de la alcachofa, cuyas hojas son conocidas y valoradas tradicionalmente por sus propiedades medicinales.
La alcachofera es una especie vegetal de origen mediterráneo perteneciente a la familia Asteraceae. En Europa occidental sólo se encuentra cultivada como hortaliza; es la variedad no espinosa del cardo salvaje, y sus frutos son muy apreciados en la cocina mediterránea. Además de sus aplicaciones culinarias, se utiliza desde antiguo en medicina tradicional por sus propiedades coleréticas, diuréticas, antidiabéticas, así como para tratar ciertas enfermedades de la piel. Viene habitualmente citada en distintos formularios de plantas medicinales y farmacopeas, como la española, la francesa o la Comisión E alemana.
CARACTERÍSTICAS BOTÁNICAS
Su nombre botánico es Cynara scolymus L. (Asteraceae). Vulgarmente se conoce como alcachofa o alcachofera. En inglés su nombre vulgar es artichoke, en francés artichaut, en alemán Artischoke, en italiano carciofo, y en portugués alcachofra.
Es una gran planta herbácea (véase imagen de apertura de este artículo), vivaz, de raíz gruesa y de tallo alto y erguido. Las hojas son pinnatilobadas, de más de 60 cm de longitud, casi en roseta, hendidas, con la cara superior verde oscuro e inferior blanquecina, cubiertas de denso pelaje blanco y recorridas por nerviaciones marcadas. El color característico de las hojas da nombre a la denominación científica de la alcachofa, ya que en griego y en latín, cinara significa «ceniciento». Las flores son tubulosas, rosas, reunidas en capítulos (fig. 1). Los frutos son aquenios ovalados, con papilas plumosas. Los tallos terminan en grandes capítulos de volumen variable (alcachofas, figs. 2 y 3), rodeados de un involucro a cuyas brácteas se les llama hojas, y son carnosas por la base, así como en el receptáculo. La planta alcanza hasta 1 m de altura, y necesita suelos profundos, ricos en materia orgánica y abonos fuertes. En fitoterapia se emplean las hojas frescas y desecadas, que deben obtenerse poco antes de la floración, o una vez madurado el fruto, y desecarse al sol.
Fig. 1. Flores de la alcachofera
Fig. 2. Fruto de la alcachofera
Fig. 3. Fruto de la alcachofera
COMPOSICIÓN QUÍMICA
Las hojas, los tallos y la raíz (y no los capítulos carnosos o alcachofas que sirven de alimento) contienen ácidos fenólicos, flavonoides y lactonas sesquiterpénicas1. Dentro de los ácidos fenólicos, destacan en la droga fresca los ésteres del ácido cafeico (1-4%), como el ácido clorogénico (ácido 5-cafeil-quínico, fig. 4), ácido criptoclorogénico, ácido neoclorogénico y la cinarina (ácido 1,5-dicafeil-quínico, fig. 5).
Fig. 4. Fórmula estructural del ácido clorogénico
Fig. 5. Fórmula estructural de la cinarina
Además de ácidos orgánicos como el ácido quínico, cítrico, glicérico, láctico, succínico, fumárico y málico, contiene un 0,5-1% de flavonoides, fundamentalmente luteolina (5,7,3',4' tetrahidroflavona, fig. 6) y heterósidos del luteol y el apigenol, como cinarósido, escolimósido y cinarotriósido. Las lactonas sesquiterpénicas --cinaropicrina (fig. 7), dehidrocinaropicrina, grosheimina y cinaratriol-- le confieren sabor amargo. La hoja de Cynara scolymus incluye, además, mucílagos, fitoesteroles (sitosterol y estigmasterol), alcoholes triterpénicos (taraxasterol), vitaminas (A, B2 y C), aceite esencial rico en ácidos poliinsaturados (muuroleno, ß-selineno, *-humuleno y *-cedreno) y sales potásicas y magnésicas2.
Fig. 6. Fórmula estructural de la luteolina
Fig. 7. Fórmula estructural de la cinaropicrina
ACTIVIDAD FARMACOLÓGICA
Las actividades farmacológicas atribuidas a la alachofa son diversas.
Actividad sobre el aparato digestivo
Las principales acciones farmacológicas están relacionadas con la normalización de trastornos y enfermedades que intervienen en la digestión: se le atribuye actividad eupéptica, colerética, colagoga, antiemética y aperitiva, que en parte se justifica por su contenido en derivados cafeilquínicos, en especial la cinarina y el ácido clorogénico, y su contenido en lactonas sesquiterpénicas como la cinaropicrina, que le confiere un característico sabor amargo. Además, la hoja de C. scolymus contiene un elevado porcentaje de fibra dietética, rica en inulina y compuestos polifenólicos, que, como es sabido, pueden contribuir a esta acción3.
Estos efectos están bien documentados, tanto en estudios en animales de experimentación como clínicos. En un estudio poscomercialización realizado en más de 500 pacientes dispépsicos tratados con extracto normalizado de hoja de alcachofa, se observa una reducción significativa de los síntomas de trastornos digestivos, y la consecuente mejora en la calidad de vida de los pacientes4. Estas acciones han sido corroboradas más recientemente en un ensayo clínico multicéntrico, aleatorizado, doble ciego, realizado en más de 200 pacientes con dispepsia funcional5. Asimismo, se están iniciando estudios en humanos para contrastar la eficacia del extracto normalizado de la hoja de alcachofa en el tratamiento del síndrome de colon irritable6,7.
Actividad hipolipemiante
Diversas investigaciones en animales de experimentación y en humanos sugieren también interesantes efectos hipocolesterolemiantes e hipotrigliciremiantes de la hoja de alcachofa. Estudios en animales de experimentación han demostrado la actividad colerética e hipolipemiante de los extractos de hoja de alcachofa, de tal forma que ratas Wistar tratadas durante 7 días consecutivos con extracto de hoja de alcachofa experimentaron un aumento significativo en la eliminación biliar de lípidos y ácidos biliares, similar al observado en los animales tratados con ácido dehidrocólico, como sustancia de referencia8. Esta actividad hipolipemiante ha sido confirmada in vitro en cultivos celulares de hepatocitos de rata, donde el extracto de alcachofera ha actuado como inhibidor de la biosíntesis de colesterol9,10. En un ensayo clínico multicéntrico, aleatorizado, doble ciego, realizado en más de 140 pacientes hiperlipoproteinemiantes, el extracto de alcachofera ha manifestado una reducción significativa de alrededor del 20% de los valores de colesterol11.
Es sabido que la hipercolesterolemia está asociada directamente con un aumento del riesgo de alteraciones coronarias y arterioesclerosis. La existencia de depósitos de colesterol en las paredes internas de las arterias conduce progresivamente a un estrechamiento de los vasos, lo que provoca un trastorno considerable del flujo sanguíneo. A consecuencia de ello, pueden aparecer enfermedades vasculares graves como angina de pecho, infarto de miocardio o apoplejía. Los efectos hipocolesterolemiantes de la hoja de alcachofa se han demostrado clínicamente (167 pacientes, con una reducción significativa del colesterol total desde 7,74 mmol/l a 6,31 mmol/l)12. El extracto de hoja de alcachofera podría, por tanto, coadyuvar a disminuir el valor de colesterol total, contribuyendo así a la prevención de problemas cardiovasculares, aunque son necesarios más estudios clínicos que corroboren los resultados anteriores13-15.
Esta actividad hipocolesterolemiante de la hoja de alcachofa se atribuye a diferentes compuestos, como las lactonas sesquiterpénicas (cinaropicrina, grosheimina)16, y los flavonoides (luteolina, glucósidos de luteolina)17-19.
Actividad hepatoprotectora
La droga presenta también actividad hepatoprotectora, a la que puede contribuir, en parte, la acción captadora de radicales libres de sus derivados polifenólicos, como flavonoides y ácidos fenólicos como el ácido clorogénico20,21. Esta actividad hepatoprotectora ha sido corroborada también in vitro, en cultivos celulares de hepatocitos de rata, en el modelo de estrés oxidativo inducido por hidroperóxido y t-butilhidroperóxido22,23.
La actividad antioxidante de los derivados polifenólicos de la hoja de alcachofa ha sido estudiada también in vitro en diversos modelos generadores de especies reactivas de oxígeno en leucocitos humanos, células endoteliales y monocitos24-26.
INDICACIONES TERAPÉUTICAS Y USOS
La alcachofera, ampliamente utilizada desde antiguo, sigue siendo una droga colerética que constituye un elemento primordial en fitoterapia. Antiguamente, se empleaba una decocción de esta planta para cuajar la leche en la fabricación de quesos. A nivel popular, esta planta ha sido utilizada en diversas preparaciones como colerético en los casos de insuficiencia hepática, ictericia y dispepsia, como diurético y en casos de albuminuria crónica, contra la anemia postoperatoria y la arterioesclerosis, así como para tratar ciertas enfermedades de la piel. Se recomienda su uso especialmente en casos de dispepsia no ulcerosa, es decir, en los trastornos que se producen cuando no se digieren bien los alimentos y se producen digestiones lentas y pesadas, acompañadas muchas veces de aerofagia y ardores. Según la Comisión E alemana, está indicada para el tratamiento sintomático de problemas dispépsicos: hinchazón epigástrica, náuseas, aerofagia, flatulencias y, además, podría coadyuvar a disminuir el valor de colesterol total.
EFECTOS ADVERSOS Y TOXICIDAD
Los preparados de hoja de alcachofa han mostrado una buena tolerancia y un bajo grado de efectos secundarios que confirman la seguridad de esta droga. No obstante, en ocasiones se han descrito reacciones alérgicas tras su administración oral (rinitis alérgica, asma bronquial, urticaria), por lo que se recomienda utilizarla con precaución en caso de alergia a otras asteraceas27-29. Está contraindicada en obstrucciones de los conductos biliares. En caso de litiasis biliar, consultar a un especialista antes de su uso. Está contraindicada también en embarazo y lactancia (los principios amargos pueden pasar a la leche).
POSOLOGÍA
Los preparados de esta planta se toman por vía oral, en forma de infusión (6 g/día), zumo exprimido de las hojas u otras preparaciones galénicas (extractos, tinturas, tinturas madre, cápsulas). *