Douglass North, 1920-2015

El lunes 23 de noviembre de 2015 falleció, a la edad de 95 años, Douglass North quien fuera galardonado con el Premio Nobel de Economía por sus aportes al análisis de la historia mediante el uso de la teoría económica y de los métodos cuantitativos, y quien fuera además impulsor de la Nueva Economía Institucional (nei) y profesor de varias generaciones de profesores, dejó un gran vacío imposible de llenar. Estas breves líneas se escriben para hacer honor a su recuerdo y a su pensamiento. Con ese fin se rememora su vida primero, se resaltan algunas de sus contribuciones más relevantes después y, por último, se cierra la nota con una breve reflexión final.

I

Aspectos biográficos

Douglass Cecil North nació en Cambridge, Massachusetts, el 5 de noviembre de 1920. Fue el tercer y último hijo en su familia. Su madre, de ascendencia italiana, vivía en Brooklyn, lugar en el que conoció a su padre, quien era de ascendencia inglesa y trabajaba para la Metropolitan Life Insurance Company. De los dos, ella fue quien tuvo mayor influencia en su persona –North decía que todo lo que podía atribuir que le gustara del pasado se lo debía a ella (North et al., 2015)–, no obstante ambos influyeron en su educación. Por un lado su madre prefería que sus estudios sucedieran fuera de América y por ello le llevo a estudiar a Europa, particularmente en el Lycée Jaccard, de Lausana, Suiza, en donde North aprendió francés obligado por su entorno.¹ Por otro lado, el trabajo de su padre implicaba mudarse continuamente, lo que hizo que tuviese que estudiar la escuela primaria en Ottawa y luego entrar a varias escuelas privadas en Nueva York, para finalmente cerrar su educación preuniversitaria en el Choate School, de Wallingford, Connecticut, lugar en el que sintió fuerte atracción por la fotografía hasta el punto de ganar varios premios internacionales (North, 1993a).

Cuando llegó el momento de ir a la universidad, North había sido aceptado para estudiar en Harvard pero, nuevamente a causa del trabajo de su padre –que en esa ocasión había sido reubicado hacia la costa oeste–, decidió estudiar en la Universidad de California en Berkeley (ucb) para no vivir lejos de su familia. Una vez en Berkeley, North se transformó en un marxista convencido² y dedicó tiempo a diversas actividades estudiantiles. Tal situación hizo que no se ocupara plenamente de sus clases, lo que devino en bajas calificaciones al obtener su grado de licenciado (B.A.) con triple major³ en ciencia política, filosofía y economía, esto en 1942. Luego de obtener su grado North tenía intención de ingresar a la escuela de leyes (Vane & Mulhearn, 2005) pero la Segunda Guerra Mundial lo impidió pues tuvo que ejercer su servicio militar y, ya que North (1993a) decía que no quería matar a nadie, se unió a la marina mercante donde aprendió a navegar. Esta experiencia la disfrutó bastante pues le permitió tres años y medio de continua lectura y de reflexión, además de ganar dinero jugando póker.⁴ En sus reflexiones North se convenció de que lo que quería hacer era mejorar al mundo y por ello tomó la decisión de ser economista.⁵ Entre tanto, contrajo nupcias con Lois E. Heister el 29 de junio de 1944, una chica que había conocido en la universidad y con quién tendría posteriormente tres hijos.

Dadas sus calificaciones de la licenciatura (“C” en promedio), North no esperaba que lo aceptara ninguna universidad en un posgrado. No obstante la ucb lo aceptó por un semestre condicionándolo a que si en dicho tiempo hacía las cosas bien entonces se quedaría, lo que por supuesto hizo pues obtuvo únicamente “A”. Empezó sus estudios de posgrado en febrero de 1946. Su asesor fue Melvin Moses Knight –hermano del célebre economista de Chicago Frank M. Knight– de quien aprendió la pasión por la historia; North decía que Melvin contaba excelentes historias (Horn, 2009). Su disertación doctoral la hizo sobre la historia de los seguros de vida en Estados Unidos, con una postura contraria a las compañías de seguros, lo que por supuesto disgustó a su padre. Mientras hacía investigación para su tesis visitó la Universidad de Columbia y la Universidad de Harvard, en donde entró en contacto con Arthur H. Cole y con las ideas de Joseph A. Schumpeter, quien ejerció enorme influencia intelectual sobre él (Schofield, 2002). Con dicha tesis North recibió su Ph.D. en economía en 1952.

En el otoño de 1950 North obtuvo su primer nombramiento en la Universidad de Washington (uw), en Seattle, que fue de Profesor Asistente y dio inicio a una relación laboral de treinta y tres años. En la uw conoció a Donald F. Gordon con quien jugaba ajedrez a diario y de quien aprendió verdaderamente teoría económica. North siempre vencía a Gordon en el ajedrez pero éste siempre le enseñaba cosas que aquel creía que ya conocía muy bien (North et al., 2015). Tal fue el impacto de las enseñanzas de Gordon que fueron haciendo que North abandonara gradualmente el marxismo para convertirse en un economista neoclásico muy rígido “tipo Chicago” –como el mismo lo dijese–.⁶ Al respecto North añadió que “[t]ípicamente no hay nada peor que cuando uno pierde su camino y agarra el más próximo. En mi caso esto me hizo un reaccionario de derecha” (Horn, 2009, p. 164). El formalismo que adquirió de sus charlas con Gordon le hizo, además, muy crítico de la historia económica porque “[…] no involucraba teoría formalizada ni nada similar. Y ciertamente no se preocupaba por el cambio en el tiempo, que es de lo que debería tratar la historia económica” (North et al., 2015, p. 7). De aquí surge la decisión de North de aplicar la teoría económica y los métodos cuantitativos a la historia económica (Horn, 2009), decisión que pocos años después se corroboraría como acertada.

Entre 1956 y 1957 North fue invitado por Solomon Fabricant a pasar un año de investigación en el National Bureau of Economic Research (nber). Ese periodo resultó ser muy fructífero porque además de haber podido encontrarse con muchos economistas notables en el nber, también pudo conocer a Simon Kuznetz⁷ y luego reunirse con él una vez a la semana en Baltimore (North, 1993a). De estas reuniones resultó su primer gran estudio cuantitativo “The United States Balance of Payments, 1790-1860” que fue presentado en una conferencia conjunta entre el nber y la Economic History Association (eha) en 1957. A esta conferencia, que forma parte de las llamadas “Conferencia[s] de Investigaciones sobre el Ingreso y la Riqueza”,⁸ North la considera como el origen de la Nueva Historia Económica (nhe), también llamada “Cliometría”⁹ en honor a Clío, la musa de la historia (Goldin, 1995).

En 1960 ocurrieron tres hechos relevantes. La uw ascendió a North a Profesor de Economía y comenzó a ser, en conjunto con William Parker, editor del Journal of Economic History, la revista de la eha y, además, se llevó a cabo la primera conferencia de cliómetras a cargo de John Hughes y Lance Davis (North, 1993a), dos exalumnos de North. Los últimos dos sucesos consolidaron el nacimiento del nuevo campo de la nhe. Un año más tarde, en 1961, North publicó su primer libro, en el que había estado trabajando desde el periodo que pasó en el nber, The Economic Growth of the United States from 1790 to 1860, y también comenzó su periodo como director del Instituto para la Investigación Económica en la uw que duró hasta 1966. Luego, durante 1966-1967 como Ford Faculty Fellow en la Universidad de Ginebra, Suiza, cambió su foco de interés hacia Europa. Esto despertó en él la necesidad de cambiar de herramienta para entender el cambio histórico pues la teoría económica neoclásica, decía, no estaba a la altura de poder explicar a las economías europeas desde la época medieval en adelante (North, 1993a).¹⁰ El enfoque que decidió usar, entonces, fue el de la nei.

Cuando North regresó de Ginebra obtuvo el cargo de Jefe del Departamento de Economía en la uw. North decía que su periodo de jefe coincidió plenamente con la época en que los pro-Chicago y los anti-Chicago estaban violentamente enfrentados, así que evitó convocar a reuniones generales para evitar conflictos. Pese dicha circunstancia, North pudo hacer del suyo uno de los mejores veinte departamentos de economía de Estados Unidos (Horn, 2009). Unos años más tarde, en 1971, publicó en coautoría con Lance Davis el que sería su primer libro enmarcado en la nei que se tituló Institutional Change and American Economic Growth. En 1972 Douglass North se divorció de Lois y se casó con Elisabeth Willard Case, quien desde entonces fue su “esposa, compañera, crítica y editora” como le gustaba decirle (North, 1993a). Un año después publicó, junto con Robert Thomas, The Rise of the Western World: A New Economic History,¹¹ libro que le valió una visita de dos días de Friedrich von Hayek para hablar al respecto (Horn, 2009).¹² No obstante su uso de la nei, los dos libros seguían sustentados en el marco de la teoría económica convencional.

En 1981 North publicó Structure and Change in Economic History, que es considerado por él mismo como el mejor libro que había escrito, razón por la que le tuvo especial cariño (North, 1993a). Éste libro todavía se basó en la teoría convencional, en esa ocasión para explicar por qué el estado puede producir reglas que no incentivan el crecimiento; pero como su marco conceptual ya no le satisfacía decidió cambiarse a la Washington University en San Luis (wustl), en 1983, pues allí había economistas jóvenes que estaban trabajando sobre nuevos modelos de economía política. North llegó a la wustl con el nombramiento de “Profesor Henry R. Luce de Ley y Libertad”, para enseñar economía e historia. Un año más tarde fundó el Centro de Economía Política que presidió hasta 1990. Durante esos años, los 80, North fue desarrollando un marco analítico (económico-político) para entender el cambio institucional de largo plazo. Sus investigaciones derivaron en su importante libro Institutions, Institutional Change and Economic Performance publicado en octubre de 1990.¹³

El 12 de octubre de 1993 la Real Academia de las Ciencias de Suecia anunció que, en junto con Robert W. Fogel de la Universidad de Chicago, Douglass North era galardonado con el Premio Nobel de Economía “por haber renovado la investigación en historia económica mediante la aplicación de la teoría económica y los métodos cuantitativos con el fin de explicar el cambio económico e institucional” (Nobel Media, 1993). Con este premio finalmente se reconoció de manera formal su trabajo de tan largo plazo e indirectamente el de algunos otros historiadores económicos. North contaba ya con 72 años de edad al momento del anuncio, no obstante, no dejó sus investigaciones y no parece haber disminuido su productividad pues en los siguientes años siguió publicando varios artículos y libros, además de dar conferencias y clases de manera ordinaria en la wustl.¹⁴ De hecho, en 1997 fundó, junto con Ronald Coase y Oliver Williamson,¹⁵ la Sociedad Internacional para la Nueva Economía Institucional (Marks, 2016), de la que sería su segundo presidente, después de Coase (Horn, 2009). En los años posteriores North volcó su interés hacia las ciencias cognoscitivas y la economía conductual, así como a intentar comprender la violencia y el orden sociales.

El resto de su vida North siguió una rutina que le agradaba bastante: por las mañanas trabajaba en sus investigaciones, por las tardes paseaba con su perro, jugaba tenis o nadaba, por las noches ocasionalmente salía a escuchar música y durante los veranos se iba con su esposa a uno de sus ranchos a descansar (North, 1993a). En 2011 se retiró formalmente de la docencia luego de más de 60 años consecutivos de dedicarse a ella. Posteriormente, en el año de 2013, le fue diagnosticado cáncer de esófago. Esta enfermedad persistió y no se detuvo sino hasta el lunes 23 de noviembre de 2015, fecha en la que Douglass Cecil North murió, en su casa de verano de Benzonia, con 95 años recién cumplidos.

II

Contribuciones fundamentales

Si bien ya se han mencionado algunos de sus aportes fundamentales en la primera sección, en esta se pone mayor énfasis en las publicaciones de North y en el concepto de instituciones que es tan relevante en su obra.

Publicaciones

Las contribuciones de North se pueden clasificar en cuatro grandes campos: economía, historia económica, economía institucional y ciencia política. Si se agrupan las primeras tres, puesto que todas ellas pertenecen al ámbito de la economía, es posible decir que la gran mayoría de las publicaciones de North fueron per se contribuciones a la ciencia económica. En conjunto North publicó más de 75 artículos y más de 10 libros, tanto de manera individual como en coautoría. Las más importantes de sus publicaciones se presentan en el Cuadro 1.¹⁶ Algunos libros del mencionado Cuadro podrían ser de mayor interés al lector: el 12, porque en él se define perfectamente y de manera sencilla el concepto de “instituciones”, y por ello sirve como un excelente primer acercamiento a las ideas de North; el 5, por ser el que North considera su mejor libro; el 4, para entender el resultado de la nhe, y el 17 para estar al tanto de una versión más actual del pensamiento de North. De los artículos, los más relevantes son: el 9 que, según North, fue el más citado en materia de ciencia política; el 15, porque se refiere a lo que de acuerdo a North debiera tratarse la historia económica, es decir, al cambio en el tiempo; el 14, porque explica el papel de las ideas en la elección del individuo, y el 11 porque da cuenta de cómo un mecanismo de reputación reanimó el comercio en una época difícil para éste.

Cuadro 1.

Obras más importantes de Douglass C. North

		Año	Título
1	A	1955	Location theory and regional economic growth
2	L	1966	The economic growth of the United States 1790–1860
3	L	1971	Institutional change and American economic growth
4	L	1973	The rise of the western world: A new economic history
5	L	1981	Structure and change in economic history
6	A	1986	The new institutional economics
7	L	1986	Measuring the transaction sector in the American economy, 1870–1970
8	A	1989	Institutions and economic growth: An historical introduction
9	A	1989	Constitutions and commitment: the evolution of institutions governing public choice in seventeenth-century England
10	A	1990	A transaction cost theory of politics
11	A	1990	The role of institutions in the revival of trade: The law merchant, private judges, and the champagne fairs
12	L	1990	Institutions, institutional change and economic performance
13	A	1993	Institutions and credible commitment
14	A	1994	Shared mental models: ideologies and institutions
15	A	1994	Economic performance through time
16	L	1995	The new institutional economics and third world development
17	L	2005	Understanding the process of economic change

Notas: A representa un artículo y L un libro. Se eligieron las obras más relevantes a partir de su índice de citas en Google Scholar. Sólo se consideran en esta lista las que han sido citadas al menos quinientas veces. Fuente: elaboración propia con información de Google Scholar.

Instituciones y desempeño económico¹⁷

Uno de los conceptos centrales en las publicaciones de Douglass North es el de instituciones. Para él las instituciones son las reglas del juego. Una estructura de restricciones autoimpuestas y consensadas por los humanos para contenerse a sí mismos en sus comportamientos tal que definen lo que se puede hacer y lo que no. Las reglas pueden ser formales e informales. Ejemplos de las primeras son leyes, códigos civiles, etc. De las segundas se tienen patrones de comportamiento, códigos morales, costumbres, tradiciones, entre otras. El concepto de instituciones es sumamente importante para la comprensión del pensamiento de North y para el entendimiento de la economía en sí. Para concebir su importancia basta con recordar que la economía resulta de interacciones humanas. Pero los humanos definen todas sus acciones en términos del marco institucional imperante. Dadas esas dos circunstancias parece claro que las relaciones económicas resultan condicionadas por lo permisible, es decir, por lo que las instituciones de algún lugar permitan o no hacer a los agentes económicos. North decía que “[e]n el lenguaje de los economistas, las instituciones definen y limitan el conjunto de elecciones de los individuos” (North, 1990, p. 4). De aquí deriva la idea de North de que el desempeño económico está en función de las instituciones.

Pero el marco institucional no es estático aunque sí persiste por largos períodos de tiempo. Este hecho deviene en dos circunstancias adicionales. Ya que no es estático entonces el desempeño económico en el tiempo depende del cambio institucional en el tiempo. Y ya que el marco institucional persiste en el tiempo, se genera una path dependence, es decir, una vez que una economía se ha auto-instalado un marco institucional (compuesto tanto de instituciones formales como informales) resulta sumamente difícil cambiarlo en el corto plazo.¹⁸ En particular cuando se trata de las instituciones informales sólo es posible cambiarlas en el largo plazo. Lo que eso significa es que una economía que estabiliza un marco institucional que incentive el crecimiento, por ejemplo, crecerá por largo tiempo. Y una economía que incentive el no crecimiento, no lo hará también por mucho tiempo. Con estas ideas North se acerca a explicar la divergencia entre países pobres y ricos. Los países ricos lo son porque mantienen un marco institucional que permite actividades que generan riqueza, los pobres lo son porque sostienen un marco institucional que reproduce la pobreza.

Reflexión final

Douglass North vivió casi un siglo: nació antes de la Gran Depresión y murió después de la Gran Recesión. Dedicó más de 60 de sus años de vida a proveer de conocimiento a estudiantes y a investigadores. Dio origen a la cliometría y nueva vida a la economía institucional. Aplicó la economía a la historia y la historia a la economía. Entendió las interacciones humanas como origen y resultado de las instituciones. Recibió el Premio Nobel de Economía. Fue dos veces esposo y tres veces padre. Disfrutó siempre de la buena comida, del buen vino y de la buena música, pero sobre todo disfrutó del placer de aprender y enseñar. Sus alumnos, colegas y lectores le estarán, le estaremos, por siempre agradecidos y le tendrán, le tendremos, por siempre en la memoria. Descanse en paz Douglass Cecil North.