Objetivos: Revisar los cambios conceptuales y definitorios de una enfermedad creada por Kraepelin a comienzo del siglo xx a la que bautizó como enfermedad de Alzheimer (EA), que se convertiría en la demencia más frecuente algo más de medio siglo más tarde.

Material y métodos: Amplio repaso histórico al concepto y definición de la EA de acuerdo a los criterios de los principales especialistas y paneles de expertos, incluyendo los manuales diagnósticos (DSM e ICD-10).

Resultados: En sus inicios la EA fue una rara enfermedad presenil. Varios expertos y el National Institute of Aging americano la convirtieron en la demencia más frecuente a partir de los años ochenta. Su concepto y definición desde entonces ha sido normativo, es decir, establecido por consenso de expertos, y cambiante. Se la ha considerado desde una entidad clinicopatológica (McKahn et al., 1984) a un trastorno de larga evolución patológica (desde la juventud) e inicio clínico en la senectud, cuyas definiciones se han basado, sobre todo, en criterios patológicos (depósitos cerebrales de beta-amiloide y proteína tau fosforilada). Hay autores que la consideran un síndrome clínico producido por la asociación de diferentes procesos neurodegenerativos y vasculares; incluso los hay que prefieren conceptualizarla como una consecuencia casi inexorable del envejecimiento cerebral humano (consideración naturalística).

Conclusión: El concepto y definición de la EA desde su inicio ha sido normativo y cambiante, y ha generado una investigación creciente en todos los ámbitos biomédicos, sociológicos y filosóficos porque su causa permanece desconocida, aunque está estrechamente imbricada con el envejecimiento humano y cerebral.