Relevancia histórica de la teoría neuronal un siglo después del Nobel de Cajal: implicaciones psiquiátricas y psicofarmacológicas

La gran aportación de Cajal a la historia de la ciencia es, sin duda, el postulado de la teoría neuronal, una de las principales conquistas científicas del siglo xix. Precisamente estos "meritorios trabajos sobre la estructura del sistema nervioso" hicieron acreedor a Cajal de la concesión del Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1906, cuyo centenario se celebra este año. Cuando Cajal comenzó sus estudios neurohistológicos, la teoría reticular de Gerlach (red difusa protoplásmica de la sustancia gris de los centros nerviosos), defendida también por Golgi, prevalecía en la comunidad científica. En el presente trabajo se efectúa un análisis histórico de las circunstancias en las que Cajal formuló su teoría, de las dificultades que supuso su difusión científica y de la forma en que fue consolidándose. Tras demostrarse que la relación entre las células nerviosas no era por continuidad, sino por contigüidad, la teoría neuronal de Cajal sirvió de base para establecer el concepto morfológico y fisiológico de la conexión sináptica, eje fundamental sobre el que se han construido todas las disciplinas neurocientíficas durante el siglo xx. Entre éstas se encuentran la psicofarmacología y la psiquiatría biológica. En la actualidad, sería imposible explicar el mecanismo de acción de los psicofármacos sin acudir a la interferencia que ocasionan sobre algún elemento de la sinapsis. Del mismo modo, sobre las bases de las conexiones sinápticas se han formulado las principales teorías etiopatogénicas de los trastornos mentales, como la hipótesis dopaminérgica de la esquizofrenia o la hipótesis monoaminérgica de los trastornos afectivos.

Cajal's great contribution to the history of science is undoubtedly the postulation of neuron theory, one of the main scientific advances of the xx century. Indeed, for these "meritorious works on the structure of the nervous system", Cajal was awarded the Nobel Prize for Physiology and Medicine in 1906, whose centenary is celebrated this year. When Cajal began his neurohistological studies, Gerlach's reticular theory (a diffuse protoplasmic network of the grey matter of the nerve centres), which was also supported by Golgi, prevailed among the scientific community. The present article provides a historical analysis of the circumstances in which Cajal formulated his theory, the difficulties he encountered in its dissemination, and how it finally became established. After demonstrating that the relationship between nerve cells was not one of continuity, but rather of contiguity, Cajal's neuron theory served as the foundation for the morphological and physiological concept of the synaptic connection ­ the basis of all neuroscientific disciplines in the xx century. Among these disciplines are psychopharmacology and biological psychiatry. At the present time, it would be impossible to explain the mechanism of action of psychotropic drugs without mentioning the interference they provoke in the synapse. Similarly, the main etiopathogenic theories of mental disorders (such as the dopaminergic hypothesis of schizophrenia or the monoaminergic hypothesis of affective disorders) are based on the concept of synaptic connections.