La controversia alrededor de la función objetivo de la empresa según la estructura de la propiedad del capital es bien conocida. La visión más generalizada de la literatura pionera en el tema (Domar, 1966) es que en la CTA el objetivo es la maximización de la renta neta por trabajador, mientras que en la SCIAL la función objetivo radica en la maximización del beneficio. Tal diferenciación tiene, evidentemente, ciertas implicaciones para el funcionamiento de las CTA, su eficiencia y su competitividad (Morales et al., 2003) que las hace diferentes de las SCIAL.

En primer lugar, en cuanto al análisis de las diferencias en el desempeño económico de las pequeñas empresas, encontramos varios trabajos empíricos que analizan el rendimiento económico de las empresas, a partir de los diversos elementos que constituyen su función objetivo (Thomas & Logan, 1982). Thomas y Logan definen la eficiencia en términos de capacidad de crecimiento y del uso que se hace de recursos escasos. En este sentido, la eficiencia en términos del uso hecho de escasos recursos ha sido superior en las cooperativas; su ficha de crecimiento o de ventas, exportaciones y empleo, tanto en condiciones económicas favorables como adversas, ha sido superior al de las SCIAL.

Asimismo, Bartlett et al. (1992) obtienen que la comparación de medias en ventas y empleo no revelan ninguna diferencia entre las cooperativas y las SCIAL, mientras que el crecimiento de los beneficios fue muy superior en las empresas privadas que en las cooperativas. Por lo tanto, la importancia que se dé a las ventas crecientes en ambos tipos de empresas sugiere que las comparaciones teóricas basadas solamente en la maximización de los ingresos por las empresas cooperativas, y la maximización del beneficio por las empresas privadas debería explicar el éxito o el fracaso para establecer importantes diferencias basadas en los efectos de los diferentes tipos de estructuras organizativas y de la organización interna del trabajo. En la misma línea, Jarvis et al. (2000) argumentan que las empresas de tamaño pequeño buscan la supervivencia y la estabilidad en su negocio como objetivos primarios, de este modo apoya el uso de indicadores de cash-flow, por estar más acorde con los intereses de los agentes externos, tales como bancos y otras fuentes de crédito. Por otra parte, Kruse y Blasi (1997) realizan una síntesis de trabajos empíricos que estudian la propiedad del empleado, y concluyen que no hay una relación automática entre la propiedad del empleado y la productividad o la rentabilidad de la empresa. Sin embargo, otros estudios no encuentran ninguna relación o, por lo menos, ningún comportamiento negativo (Bartlett et al., 1992).

En segundo lugar, los trabajos que analizan las diferencias en la rentabilidad según la estructura de la propiedad del capital encuentran que la participación de los trabajadores en la toma de decisiones, la distribución de los beneficios y la propiedad de los trabajadores en las empresas producen unos efectos positivos en la productividad de las CTA mayores que en las SCIAL (Doucoliagos, 1995). Blasi et al. (1996) confirman la relación positiva entre la propiedad del empleado y el aumento de la rentabilidad. Por otra parte, Medina et al. (2000) encuentran que las CTA se caracterizan por una menor capacidad de generación de rentas y por una rentabilidad de explotación más pequeña.

Además, la literatura presenta evidencia empírica de que es en la rentabilidad financiera donde las diferencias de rentabilidad entre las CTA y las SCIAL son más palpables (Montegut & Sabaté, 2002), dado el progresivo descenso de la rentabilidad económica en las CTA, y el progresivo aumento del endeudamiento, que eleva el coste por la utilización de los recursos ajenos, hace que dichas empresas registren un apalancamiento financiero negativo. Asimismo, esta carencia de rentabilidad contribuye a una mayor debilidad financiera de las CTA y, por lo tanto, menor capacidad de atracción de nuevas aportaciones de capital social y mayor dependencia financiera externa, que pueden llegar a constituir una limitación al potencial de crecimiento de las CTA (García et al., 2004).

En tercer lugar, el estudio de las diferencias de la remuneración del factor trabajo entre las CTA y las SCIAL se basa especialmente en la importancia que tienen el factor trabajo en las CTA y el capital en las SCIAL. Por lo tanto, las primeras determinan la remuneración del trabajo en función de los beneficios esperados, mientras que las segundas lo hacen además con la rentabilidad del capital. Esto es, en las empresas de economía social, el trabajo contrata al capital, mientras que en las SCIAL ocurre lo contrario, el capital contrata al trabajo. Así, Doucouliagos (1997) sostiene que los trabajadores pueden influir en el coste del volumen de ventas con el fin de aumentar su índice salarial y de este modo incrementar los ingresos por trabajador y, así, la rentabilidad en el trabajo.

En cuarto lugar, el estudio de las diferencias en la estructura financiera entre CTA y SCIAL se basa principalmente en las dificultades que las microempresas y pequeñas empresas tienen que afrontar para el financiamiento de sus operaciones con los acreedores. Una de las razones de estas dificultades de financiamiento estriba en la generalmente aceptada carencia de recursos propios de las CTA, lo cual explica la aversión de los prestamistas externos a proporcionar préstamos a corto y medio plazo que son imprescindibles para financiar las operaciones de cualquier empresa. Además, las CTA y las empresas de economía social en general siempre han dudado en solicitar un crédito dilatado, temiendo que pudiera ponerse en peligro su independencia, aunque a veces los préstamos vengan con intereses más bajos (Hernández & Martínez, 2006; Pozuelo et al., 2012). Este probablemente sea uno de los mayores problemas que las CTA tienen que enfrentar, que nace de un sesgo de las entidades financieras, que quieren poder influir en las decisiones de los gestores de las empresas a las que prestan fondos para controlar en todo momento los riesgos que estos corren, impidiéndoles su desarrollo y obligándolas a seguir siendo microempresas y pequeñas empresas (Serra, 2003), la mayoría de las veces en ramas de la industria de mano de obra intensiva (García et al., 2004).

En quinto lugar, los estudios empíricos que hacen referencia al análisis de la solvencia de la empresa no detectan diferencias fundamentales entre CTA y SCIAL en la probabilidad de supervivencia (Melgarejo et al., 2007a, b). Park et al. (2004) encuentran mayor probabilidad de supervivencia en las empresas propiedad de los trabajadores, lo que se explica principalmente por su gran estabilidad en el empleo (si se compara con las SCIAL) como parte de un esfuerzo para construir una cultura más cooperativa, la cual puede aumentar el compromiso del empleado, y la capacitación y la voluntad para afrontar las dificultades económicas. Por último, Estrin y Jones (1992) señalan que esta relación inversa entre la propiedad del empleado y la tasa de supervivencia se caracteriza con mayor precisión como una relación inversa entre la edad de la empresa y la tasa de supervivencia. Estrin y Jones encuentran que son muchas las cooperativas que aún están sanas después de 50 años de operación, y no encuentran evidencia de degeneración en términos de porcentaje de trabajadores contratados, productividad y rentabilidad o intensidad del capital.

Finalmente, destaca que los trabajos existentes en Colombia sobre las CTA hacen referencia a la importancia del sector (Urrea, 2006) y al estudio de la situación económico-financiera y de crecimiento financiero (Aricapa, 2007). A pesar de su incidencia en la economía colombiana y sus diferencias estructurales con otro tipo de empresas, la revisión de publicaciones referentes al tema muestra que no existen trabajos relacionados con un aspecto fundamental para el desarrollo de una empresa, como lo es el desempeño empresarial, y justifica nuestro interés.

Nuestra base de datos contiene información de las SCIAL y CTA entre 2004 y 2010 obtenida de dos fuentes principales. La información sobre las SCIAL se obtuvo de la base de datos de la Superintendencia de Sociedades (http://sirem.supersociedades.gov.co/SIREM/) y la información sobre las CTA, de la base de datos de la Superintendencia de Economía Solidaria (http://www.supersolidaria.gov.co/ent_vig/ent_vig_rep_inf.php?m=3).

La población del estudio está conformada por las pequeñas y medianas empresas colombianas que reportan sus estados financieros a la Superintendencia, delimitadas según la definición establecida en la Ley de Mipymes (Ley 905 de 2004), en su artículo 2. En este sentido, se definen como pymes todas las empresas que cumplen con dos criterios: (a) tiene una planta de trabajadores entre 11 y 200 empleados, y (b) sus activos totales oscilan entre 501 y 30,000 salarios mínimos mensuales legales vigentes. Luego de depurar la base de datos para identificar pymes que reportan sus estados financieros en cada año del periodo en estudio y eliminar casos atípicos en sus indicadores financieros, se identificó la existencia de 4939 empresas a considerar en el análisis; de ellas, 190 son CTA y 4749, SCIAL.

Para el procesamiento de información, se utilizaron guías de observación documental (Hernández et al., 2010), para organizar la información relevante de las variables. Luego de clasificar y tabular los ítems relevantes, se estimaron los índices estadísticos respectivos utilizando programas estadísticos (Microsoft Excel 2007, SPSS 16.0).

El análisis general de la estructura económico-financiera de CTA frente a SCIAL se realiza a partir de los Estados Financieros Básicos: Balance General y Estado de Resultados de la muestra, elaborando así un Balance y un Estado de Resultados agregado siguiendo las directrices del Plan Único de Cuentas para comerciantes (Decreto 2650 de 1993) y el Plan Único de Cuentas para Cooperativas (Resolución 1515 de 2001). Las cifras del Balance se expresan en valores normalizados por el total de activo y las del Estado de Resultados, por el total de Ingresos. A partir de los componentes de ambos estados contables, se computan diversos indicadores financieros que permiten establecer comparaciones y caracterizar la estructura empresarial de Colombia.

En este trabajo se ha realizado un resumen de los principales problemas que enfrentan las CTA respecto a las SCIAL, ambas debido a la configuración de su estructura de propiedad del capital. Se ha demostrado que algunas de las diferencias se deben a las medidas contables usadas en la comparación, lo que pone de manifiesto la necesidad de continuar las investigaciones que se dirijan hacia la creación de nuevos índices de desempeño que contribuyan a corregir estas deficiencias, tal vez siguiendo las líneas de Haber y Reichel (2005).

Los resultados de este trabajo tienen implicaciones importantes. En primer lugar, la evidencia contradice la teoría tradicional y muestra que las CTA no tienen, en ciertos ratios, peores resultados financieros que las SCIAL.

Otra importante consecuencia de este trabajo se refiere a la cuenta de Capital Social. Las CTA presentan una mayor importancia relativa de los fondos propios en su estructura financiera. Esta mayor dotación de recursos propios implica una menor dependencia de la financiación con entidades financieras que vuelve a estas empresas más resistentes a la evolución del ciclo económico.

Una tercera implicación es la relacionada con la solvencia. Los índices de solvencia que presentan las CTA son inadecuados y parece que puedan existir problemas a la hora de hacer frente a sus obligaciones con terceros.

Una cuarta implicación importante hace referencia a las diferencias potenciales entre las CTA y SCIAL concernientes a su supervivencia a largo plazo frente a corto plazo. Mientras los indicadores analizados no proporcionan un tipo de estructura organizacional superior en términos de desempeño económico o rentabilidad, los análisis de sus respectivas estructuras de endeudamiento indican claras limitaciones en su crecimiento. Dicho resultado encontrado de sus perspectivas futuras se ve reflejado claramente en el tamaño de sus respectivas operaciones en el tiempo, aun cuando sus indicadores de rentabilidad asignan un buen cambio de supervivencia para las CTA como para las SCIAL de tamaño similar.

Finalmente, es importante comentar que las tendencias identificadas en esta investigación se basan en los datos financieros suministrados por las empresas en diferentes periodos y proporcionan una visión preliminar de su gestión interna. Sin embargo, son resultados que deben complementarse, en el futuro, con el estudio de los procedimientos aplicados en cada empresa para lograr explicaciones más completas del estado de sus técnicas gerenciales (Vera-Colina, 2010), así como con el desarrollo de indicadores de desempeño ajustados a las características de las CTA, que proporcionan una comparación más precisa y profunda de los niveles de desempeño económico alcanzados por las pymes con diferentes estructuras de propiedad del capital.