Long-term mental health impact of COVID-19 on primary care health workers in northern Spain: Results from a two-phase longitudinal study

Abstract

Background

COVID-19 pandemic has affected the mental health of the general population, and in particular of health professionals. Primary care personnel are at greater risk due to being highly exposed to the disease and working regularly in direct contact with patients suffering COVID-19. However, there is not sufficient evidence on the long-term psychological impact these professionals may suffer. We aimed to explore the long-term psychological impact of COVID-19 on primary care professionals.

Methods

We applied a two-phase design; a self-reported psychopathology screening (PHQ-9, GAD-7, ISI and IES-R) in phase-1, and a specialised psychiatric evaluation (MINI, HDRS and STAI) in phase-2 to confirm phase-1 results. Evaluations were carried at the beginning of the pandemic (May–June 2020) (n = 410) and one year later (n = 339). Chi-square, ANOVA and logistic regression tests were used for statistical analyses.

Results

Primary care professionals presented high rates of depression, anxiety and psychological distress, measured by PHQ-9, GAD-7 and IES-R respectively, during the pandemic. Depressive symptoms’ severity (PHQ-9: 7.5 vs 8.4, p = 0.013) increased after one year of COVID-19 pandemic. After one year nearly 40% of subjects presented depression. Being women, having suffered COVID-19 or a relative with COVID-19, and being a front-line professional were risk factors for presenting depression and anxiety.

Conclusion

Primary Care professionals in Cantabria present a poor mental health during COVID-19 pandemic, which has even worsened at long-term, presenting a greater psychopathology severity one year after. Thus, it is critical implementing prevention and early-treatment programmes to help these essential professionals to cope with the pandemic.

Resumen

Antecedentes

La pandemia de COVID-19 ha afectado la salud mental de la población general, y en particular de los sanitarios. El personal de atención primaria tiene mayor riesgo por estar más expuesto a la enfermedad y trabajar regularmente en contacto directo con pacientes que padecen COVID-19. Sin embargo, no existe suficiente evidencia sobre el impacto psicológico a largo plazo que pueden sufrir estos profesionales. Nuestro objetivo fue explorar el impacto psicológico a largo plazo de COVID-19 en los profesionales de atención primaria.

Métodos

Se aplicó un diseño en dos fases; un cribado de psicopatología a través de cuestionarios autoaplicados (PHQ-9, GAD-7, ISI e IES-R) en la fase 1, y una evaluación psiquiátrica especializada (MINI, HDRS y STAI) en la fase 2 para confirmar los resultados de la fase 1. Las evaluaciones se realizaron al inicio de la pandemia (mayo-junio de 2020) (n = 410) y un año después (n = 339). Se utilizaron pruebas de X², ANOVA y regresión logística para los análisis estadísticos.

Resultados

Los profesionales de atención primaria presentaron índices elevados de depresión, ansiedad y malestar psicológico, medidos por PHQ-9, GAD-7 e IES-R, respectivamente, durante la pandemia. La severidad de los síntomas depresivos (PHQ-9: 7,5 vs 8,4; p = 0,013) aumentó tras un año de pandemia COVID-19. Después de un año, casi 40% de los sujetos presentaron depresión. El sexo femenino, haber padecido COVID-19 o tener un familiar con COVID-19 y ser profesional de primera línea fueron factores de riesgo para presentar depresión y ansiedad.

Conclusiones

Los profesionales de Atención Primaria en Cantabria presentaron una mala salud mental durante la pandemia de COVID-19, la cual además empeoró a largo plazo, presentando una mayor gravedad los síntomas un año después. Por lo tanto, es fundamental implementar programas de prevención y tratamiento temprano para ayudar a estos profesionales esenciales a hacer frente a la pandemia.