Suicide in Times of Crisis: Analysis of Socioeconomic Trends in Colombia (1990–2021)

Abstract

Background

Suicide represents a pressing public health concern globally and in Colombia, where it reflects complex interactions among psychological, socioeconomic, and structural factors. Although international evidence has documented associations between suicide and economic crises, research remains scarce in low- and middle-income countries.

Objective

To analyze trends and inequalities in suicide mortality in Colombia from 1990 to 2021 and examine their association with economic cycles, particularly unemployment, disaggregated by sex, age group, and area of residence.

Methods

A cross-sectional descriptive study was conducted using 62,465 suicide deaths among individuals aged ≥15 years, obtained from Colombia's national mortality records. Age-standardized mortality rates (ASMR) were calculated using the WHO standard population. Temporal trends were assessed via joinpoint regression, and associations with unemployment rates were analyzed using Spearman correlation.

Results

Suicide mortality rates were higher among men (RR = 4.36), rural residents (RR = 1.26), adolescents and young adults (RR = 1.62). Temporal analyses identified four key inflection periods aligned with national economic crises. The strongest correlations between unemployment and suicide were observed in rural populations and among adolescents and young adults. Peaks in suicide rates coincided with the 1999–2001 economic crisis; the impact of the COVID-19 crisis was less pronounced.

Conclusions

Suicide in Colombia reflects marked socioeconomic inequalities and temporal associations with economic crises, particularly affecting youth and rural populations. Findings underscore the need for intersectoral mental health strategies and economic protections targeting vulnerable groups, especially during downturns.

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Resumen

Antecedentes

El suicidio representa una preocupación urgente de salud pública a nivel mundial y en Colombia, donde refleja interacciones complejas entre factores psicológicos, socioeconómicos y estructurales. Aunque la evidencia internacional ha documentado asociaciones entre suicidio y crisis económicas, la investigación sigue siendo escasa en países de ingresos bajos y medios.

Objetivo

Analizar tendencias y desigualdades en la mortalidad por suicidio en Colombia entre 1990 y 2021, y examinar su asociación con los ciclos económicos, en particular con el desempleo, desagregado por sexo, grupo etario y área de residencia.

Métodos

Se realizó un estudio descriptivo transversal usando 62,465 muertes por suicidio en personas de 15 años o más, obtenidas de los registros nacionales de mortalidad de Colombia. Se calcularon Tasas de Mortalidad Estandarizadas por Edad (ASMR) usando la población estándar de la OMS. Las tendencias temporales se evaluaron mediante regresión por “joinpoint”, y las asociaciones con las tasas de desempleo se analizaron mediante correlación de Spearman.

Resultados

Las tasas de mortalidad por suicidio fueron más altas entre hombres (RR = 4.36), residentes rurales (RR = 1.26), adolescentes y adultos jóvenes (RR = 1.62). Los análisis temporales identificaron cuatro periodos clave de inflexión alineados con crisis económicas nacionales. Las correlaciones más fuertes entre desempleo y suicidio se observaron en poblaciones rurales y entre adolescentes y adultos jóvenes. Los picos en las tasas de suicidio coincidieron con la crisis económica de 1999–2001; el impacto de la crisis por COVID-19 fue menos pronunciado.

Conclusiones

El suicidio en Colombia refleja marcadas desigualdades socioeconómicas y asociaciones temporales con crisis económicas, afectando particularmente a jóvenes y poblaciones rurales. Los hallazgos subrayan la necesidad de estrategias intersectoriales de salud mental y protecciones económicas dirigidas a grupos vulnerables, especialmente durante recesiones.