Sexual Harassment, Depressive Symptoms and Resilience Among Young People Living in Disadvantaged Urban Areas of Latin America: A Cohort Study

Abstract

Objective

To explore how experiences of sexual harassment influence the progression of depressive symptoms over one year in young people, and whether resilience moderates this association.

Method

Participants were young people aged 15–16 and 20–24 from deprived neighbourhoods in Buenos Aires, Bogotá, and Lima. Sexual harassment was assessed at baseline (yes/no), capturing experiences within the past year and more than a year ago. Depressive symptoms (PHQ-8) were measured at baseline and one-year follow-up. Multilevel mixed-effects linear regression tested associations between harassment and symptom change. Resilience (CD-RISC-10), measured at baseline, was explored as a potential effect modifier.

Results

Among 1260 participants, those reporting sexual harassment showed higher depressive symptoms over time (β = 1.02; p < .001). Resilience moderated this association (χ² = 316.13; p < .001). Predicted margins indicated that participants with high resilience showed a greater reduction in depression symptom scores (−3.35 points without harassment; −2.79 points with harassment) compared with those with low resilience (−2.48 and 2.65, respectively). However, mean scores in all groups remained above the clinical threshold.

Conclusion

Resilience alone cannot protect young people from the emotional impact of sexual harassment. Addressing this issue requires institutional commitment and structural policy reforms.

Resumen

Objetivo

Explorar cómo el acoso sexual influye en la progresión de síntomas depresivos a lo largo de un año en jóvenes, y si la resiliencia modera esta asociación.

Método

La cohorte incluyó jóvenes de 15-16 y 20-24 años de zonas urbanas desfavorecidas de Buenos Aires, Bogotá y Lima. El acoso sexual se evaluó al inicio (sí/no), registrando experiencias en el último año y más de un año atrás. Los síntomas depresivos (PHQ-8) se midieron al inicio y en el seguimiento de un año. La regresión lineal multinivel de efectos mixtos evaluó la asociación entre el acoso y el cambio en los síntomas. La resiliencia (CD-RISC-10), medida al inicio, se exploró como un posible modificador del efecto.

Resultados

De los 1,260 participantes, quienes reportaron acoso sexual mostraron mayor puntuación de síntomas depresivos en el tiempo (β = 1.02; p < .001). La resiliencia moderó esta asociación (χ² = 316,13; p < 0,001). Los márgenes predichos indicaron que los participantes con alta resiliencia mostraron una mayor reducción en las puntuaciones de síntomas depresivos (-3,35 puntos sin acoso; -2,79 puntos con acoso) en comparación con aquellos con baja resiliencia (-2,48 y 2,65, respectivamente). Sin embargo, las puntuaciones promedio en todos los grupos se mantuvieron por encima del umbral clínico.

Conclusión

La resiliencia por sí sola no puede proteger a los jóvenes del impacto emocional del acoso sexual. Abordar este problema requiere compromiso institucional y reformas estructurales en las políticas públicas.