Promoting adolescent mental health through school-based screening, psychoeducation and self-help: Study protocol for the SENSE programme

Abstract

Introduction

Adolescence is a critical period for the emergence of mental health problems, many of which go undetected. Globally, approximately 1 in 7 adolescents experiences emotional or psychological distress, with increasing prevalence in recent years. Schools are strategic settings for early detection and intervention. The SENSE programme (Screening of Emotional Needs and Self-Help) was developed to identify common emotional disorders in educational settings and provide stepped care, ranging from psychoeducation and digital self-help to professional referral.

Methods

This is a prospective, longitudinal, multicentre study conducted in eight educational centres in Spain (secondary schools, high schools, and vocational training centres). Participation is voluntary. Students will be screened at baseline and every trimester using validated tools assessing anxiety, depression, and emotional dysregulation. Based on results, participants will be assigned to support pathways: access to digital self-help materials, small-group interventions, or referral to in-school or external mental health professionals. Follow-ups will assess changes in symptomatology, use of self-help tools, and help-seeking behaviours. Quantitative analyses will evaluate feasibility, adherence, effectiveness, and cost-effectiveness.

Results

The study aims to generate evidence on the program's acceptability, adherence, and impact in reducing common emotional symptoms. It will also provide data on the prevalence of previously undetected problems, engagement with digital self-care tools, and the effectiveness of early professional referrals.

Conclusions

The SENSE programme may serve as a scalable, cost-effective model for school-based early detection and intervention in adolescent mental health. Its implementation could optimise resource allocation, shorten referral times, and inform public policies on youth mental health from a preventive approach.

Trial registration: This protocol was registered in clinicaltrials.gov on July 18, 2025.

Resumen

Introducción

La adolescencia constituye un período crítico para la aparición de problemas de salud mental que muchas veces no son identificados oportunamente. A nivel mundial, cerca de 1 de cada 7 adolescentes presenta dichos problemas, con aumentos recientes en prevalencia. Las escuelas pueden ser espacios estratégicos para la detección e intervención tempranas. El programa SENSE (Detección de Necesidades Emocionales y Autoayuda) fue creado para identificar trastornos emocionales comunes en entornos educativos y ofrecer un apoyo escalonado, que va desde psicoeducación y autoayuda digital hasta derivación profesional.

Métodos

Estudio prospectivo, longitudinal y multicéntrico en ocho centros educativos de España (secundaria, bachillerato y formación profesional). Participación voluntaria de adolescentes y jóvenes adultos. Se realizarán evaluaciones al inicio y cada trimestre mediante instrumentos validados que miden ansiedad, depresión y desregulación emocional. Según los resultados, los participantes se asignarán a vías de apoyo: materiales digitales de autoayuda, intervenciones grupales o derivación a salud mental escolar o externa. Los seguimientos evaluarán cambios en sintomatología, uso de herramientas de autoayuda y búsqueda de ayuda. Se analizarán datos relativos a eficacia, viabilidad, adherencia y coste-efectividad.

Resultados

Se espera obtener evidencia sobre la aceptación, adherencia y eficacia del programa en reducir síntomas emocionales comunes. Asimismo, se pretende estimar la prevalencia real de problemas no identificados, observar el uso de herramientas digitales de autocuidado y determinar el impacto de derivaciones tempranas.

Conclusiones

El programa SENSE podría constituir un modelo escalable y coste-efectivo para la detección e intervención temprana de salud mental en adolescentes dentro del ámbito escolar. Su implementación puede mejorar la asignación de recursos, reducir el retraso en la atención profesional y servir como base para políticas públicas que promuevan la salud mental juvenil desde una perspectiva preventiva.

Registro del ensayo: este protocolo se registró en clinicaltrials.gov el 18 de julio de 2025.