El deterioro cognitivo leve (DCL) se caracteriza por una pérdida reciente y leve de memoria, superior a la que cabría esperar por la edad y el nivel educativo del paciente. En los pacientes con DCL no hay demencia ni tampoco afección significativa de otras funciones cognitivas, sino un cuadro que difiere de la simple pérdida de memoria asociada a la edad, que no suele ser progresiva.
El DCL podría catalogarse como un estado de transición entre la función cognitiva normal para la edad y un estado de demencia leve. El 10-15% de estos pacientes evolucionan cada año a un cuadro de enfermedad de Alzheimer comparado con el 1-2% de las personas sanas de la misma edad. Es muy importante diagnosticar y tratar adecuadamente a los pacientes con DCL para prevenir o enlentecer su evolución a una enfermedad de Alzheimer.
En 1986, Schaie y Willis publicaron el resultado de un curioso experimento. Seleccionaron una población de personas mayores con una media de edad de 72,8 años que no presentaban demencia, vivían en residencias y tenían un nivel educativo similar. Los autores les practicaron varias pruebas de memoria y aprendizaje al inicio del experimento y las repitieron 14 años después. Al cabo de este tiempo, casi la mitad de estas personas mostró un deterioro cognitivo significativo en relación con el momento en que se inició el experimento, lo que indica la alta prevalencia del déficit de memoria asociado a la edad.
Lo sorprendente fue la segunda parte del experimento: los autores aplicaron un entrenamiento cognitivo intensivo a los pacientes con déficit de memoria que recuperaron el nivel cognitivo que poseían al inicio del estudio 14 años antes. Ello demuestra que aún en la vejez, el cerebro conserva un elevado grado de plasticidad y que la pérdida de memoria puede frenarse y revertirse si se interviene tempranamente. El número de neuronas no disminuye con la edad, sólo se deteriora su capacidad funcional que puede mejorarse.
La intervención temprana puede hacer más lento el proceso de deterioro cognitivo. En la actualidad se dispone de medidas terapéuticas farmacológicas y no farmacológicas que podrían mejorar la memoria en personas con DCL.
Programas de entrenamiento de la memoria
Son programas ideados para mejorar la memoria y el rendimiento mental de las personas mayores, ya que permiten aprender técnicas que mejoran la memoria secundaria. Se desarrolla la capacidad para adquirir nueva información y para recordar la información una vez ha pasado a la memoria secundaria o lejana.
Las personas mayores suelen tener problemas de memoria cuando están cansadas o se encuentran en una situación de estrés. El déficit de memoria se debe esencialmente a la reducción de la atención que produce la ansiedad o las preocupaciones. Se observó que la reducción de la ansiedad mediante un entrenamiento de relajación aumentaba la capacidad de las personas mayores de aprender un método mnemotécnico y, de este modo, mejorar la capacidad de recordar experiencias depositadas en la memoria secundaria. El tratamiento farmacológico de la depresión, por lo general, reduce los síntomas del deterioro cognitivo.
Las personas, cuando se jubilan, por lo general, reducen la utilización de la memoria debido a la falta de actividad. Recordemos la frase del escritor Martin Roth refiriéndose a la memoria: «Úsala o piérdela».
Las personas mayores pueden beneficiarse de estrategias de repetición de hechos, categorización de datos y uso de reglas mnemotécnicas. La categorización de datos puede proporcionar importantes efectos beneficiosos cuando se dan instrucciones específicas de repetir y recordar por categorías los temas de información (p. ej., recordar, agrupados por categorías, los medicamentos que deben tomar). Suele ser una ayuda eficaz recordar palabras clave y repetir una determinada información.
También son importantes las ayudas visuales externas como son listas, cuadernos de notas, calendarios, recordatorios en lugares visibles o luces de alerta. Las personas mayores recuerdan mejor las imágenes, por lo que es recomendable utilizar símbolos visuales.
Por lo general, las personas mayores necesitan tratamiento farmacológico que suelen olvidar con frecuencia, con lo que incumplen la pauta terapéutica. Para mejorar el cumplimiento es útil ofrecer instrucciones escritas fáciles de leer y hacer que las repitan. También suele ser útil que utilicen dosificadores con un programa semanal.
Las personas mayores suelen tener problemas de memoria cuando están cansadas o se encuentran en una situación de estrés
Medicación nootropa
Los fármacos nootropos (piracetam, oxiracetam, etiracetam, pramiracetam, aniracetam) deben su nombre a dos palabras griegas: noos (mente) y tropos (dirección). Actúan en el telencéfalo, sobre las actividades cerebrales superiores, intelectuales o cognitivas, facilitando la actividad integradora cerebral. Los nootropos reúnen las características siguientes:
Mejoran la actividad cognitiva y la memoria, particularmente en situaciones deficitarias metabólicas neuronales como en hipoxia, intoxicación, traumatismo, trombosis o envejecimiento.
Presentan efectos secundarios muy escasos aun a altas dosis.
No poseen por sí mismos efectos cerebrovasculares que puedan explicar indirectamente sus efectos telencefálicos.
No actúan directamente sobre estructuras subcorticales.
Los nootropos estimulan la síntesis de fosfolípidos de membrana, previamente deprimida por la edad o por lesiones cerebrovasculares. También estimulan la captación de colina en las terminaciones nerviosas colinérgicas, lo que sugiere una activación indirecta de sistemas colinérgicos centrales involucrados en fenómenos de aprendizaje y memoria.
Los ensayos clínicos con piracetam demuestran cierta mejoría en el grado de alerta, astenia, irritabilidad, capacidad para relacionarse y memoria a corto plazo, pero no demuestran su eficacia en el tratamiento de pacientes con demencia o deterioro cognitivo.
Antioxidantes
El estrés oxidativo se ha asociado a la muerte neuronal en áreas del lóbulo temporal medio, en pacientes con DCL o enfermedad de Alzheimer. El uso de antioxidantes puede neutralizar el metabolismo que desencadena la lesión y muerte neuronal vía radicales libres. La actividad excesiva de la monoaminooxidasa podría ser una de las causas de producción exagerada de radicales libres. Se utiliza el inhibidor selegilina que mejora ligeramente la cognición en pacientes con EA.
La vitamina E (alfatocoferol) es un antioxidante que secuestra radicales libres y parece retrasar la progresión de la EA aunque no mejora la cognición.
El extracto de Ginkgo biloba también posee efecto antioxidante y ha demostrado ser más eficaz que el placebo en algunos estudios realizados en pacientes con EA leve o moderada.
Los estrógenos también se comportan como secuestradores de radicales libres además de poseer efectos neurotróficos y neuroprotectores. Esto podría explicar los resultados de algunos estudios en mujeres posmenopáusicas u ovariectomizadas, en los que se ha demostrado que la terapia sustitutiva con estrógenos podría retrasar la progresión de la EA. Se han observado también efectos beneficiosos de los estrógenos sobre la memoria en mujeres que no presentan demencia.
El tratamiento sintomático de los trastornos cognitivos relacionados con la edad no pretende una curación, sino un aumento de la calidad de vida retardando el envejecimiento cerebral
Inhibidores de la acetil colinesterasa
Los antagonistas muscarínicos tipo escopolamina producen un deterioro de la memoria y los agonistas muscarínicos mejoran el aprendizaje y la memoria. Hoy día, se acepta que mejorar la neurotransmisión colinérgica es invertir en memoria. Los inhibidores de la acetilcolinesterasa (donezepilo, rivastigmina y galantamina) han demostrado mejorar la memoria y retrasar el deterioro cognitivo en pacientes con EA.
AINE
En fases tempranas de la EA, la activación de la microglia produce la liberación de mediadores de la inflamación tipo prostaglandinas, bradicinina, interleucinas o inhibidores de proteasas, lo que ocasiona una inhibición generalizada de la corteza cerebral y la muerte neuronal. Se ha observado que la incidencia de EA en pacientes que presentan artritis reumatoide y toman AINE es 6-12 veces menor de la esperada.
Citicolina
La citicolina (CDP-colina) es un compuesto endógeno que sintetizan las células de los mamíferos y actúa como intermediario en la vía principal de transformación de la colina en fosfatidilcolina, un fosfolípido esencial en la membrana neuronal. La citicolina se emplea desde hace dos décadas en el tratamiento de procesos cerebrales que cursan con deterioro neuronal.
Tras su administración, la citicolina es absorbida completamente, atraviesa la barrera hematoencefálica y llega al cerebro, donde aumenta rápidamente la producción de acetilcolina y la neurotransmisión colinérgica.
En estudios realizados en pacientes con neuropatías se ha observado que la citicolina mejora la memoria, además de otras funciones cognitivas.
Conclusión
El tratamiento sintomático de los trastornos cognitivos relacionados con la edad no pretende una curación, sino un aumento de la calidad de vida retardando el envejecimiento cerebral. A muchos pacientes con pérdida de memoria les preocupa la posibilidad de presentar EA, por ello es importante establecer un diagnóstico claro del DCL y mantenerlos controlados. Es importante seguir los programas de entrenamiento de la memoria. Han empezado a realizarse estudios para comprobar si las medicaciones que mejoran la memoria también retrasan la evolución de la EA del paciente con DCL. Los resultados de estos estudios orientarán mejor el tratamiento de estas personas en los próximos años.
