Desde hace algunos años está aumentando la incidencia de la alergia al látex-caucho, especialmente en el sector sanitario, debido al uso generalizado de los guantes desechables de látex-caucho como medida preventiva del contagio de infecciones como el sida, las hepatitis etc.
Debido a que el látex es una materia prima que forma parte de muchos productos ortoprotésicos, el farmacéutico-ortopeda debe conocer sus características, así como el riesgo que entraña de producir alergias en determinados pacientes. En esta ficha se analizan ambos y se exponen las medidas de prevención o mitigación.
LÁTEXEl látex se obtiene del árbol Hevea brasiliensis (fig. 1), árbol originario de la región amazónica. En estos árboles se encuentra en forma de suspensión acuosa de aspecto lechoso y, debido a su aspecto, se denominó látex (fig. 2).
1. Hevea brasiliensis
2. Cortes longitudinales
Tras su recolección, mediante una incisión diagonal (fig. 3) de la corteza del árbol, es procesado para que adquiera las características adecuadas para su uso.
3. Recogida del látexCOMPOSICIÓN DEL LÁTEX
El látex se compone de goma natural o cis-1-4 poliisopreno (25-45%), proteínas (1-1,8%), lípidos, hidratos de carbono, sustancias inorgánicas y agua (resto).
De las 240 proteínas que contiene, 60 son antigénicas y 10 han sido identificadas. Estas proteínas antigénicas promueven la estimulación apropiada para la síntesis de anticuerpos (IgE especificas) y la consecuente producción de reacciones alérgicas.
PROCESO DE OBTENCIÓNCharles Goodyear (fig. 4) fue el primero en descubrir, de forma accidental, el proceso (vulcanización) por el cual el látex podía hacerse útil comercialmente. Para ello mezcló el látex con un compuesto sulfuroso a 135 ºC durante 20 minutos, lo que dio lugar a un compuesto de características anteriormente desconocidas.
4. Charles Goodyear
En este procesamiento, el látex sufre varias modificaciones:
- Para evitar su coagulación se añaden compuestos de amonio.
- En el proceso de vulcanización, al látex natural se le añaden distintas sustancias químicas para mejorar el procesamiento y para dotar al producto final de las características fisicoquímicas y mecánicas deseadas: aceleradores, conservantes, antioxidantes, antiozonantes, plastificadores y espumantes.
De entre estos aditivos, los aceleradores (grupos carbamatos, tiuran, mercapto, guanidina, naftil y thiourea) y los antioxidantes (fenildiaminas) son los agentes implicados con mayor frecuencia en la aparición de reacciones como la dermatitis de contacto alérgica.
PROPIEDADES DEL LÁTEXEl látex es un material elástico, flexible, reticulado, estable en el rango de temperaturas entre 5-60 ºC, insoluble en agua, fácilmente incinerable, no conduce la electricidad. Debe ser vulcanizado para obtener la elasticidad. Debe lavarse y secarse para conformar ciertos productos sanitarios evitando la presencia de proteínas vegetales y restos de productos químicos usados en su fabricación, que son fuertemente antigénicos y pueden provocar alergias al ser arrastrados. El caucho duro es menos alérgico que el blando. En ocasiones se trata con silicona.
INCIDENCIA Y SIGNOS CLÍNICOS DE LA ALERGIA AL LÁTEXSegún la Universidad de Utah, la incidencia de la alergia al látex es del 1-6% en la población en general y del 8-12% en el personal sanitario.
Las poblaciones más afectadas por la alergia al látex son:
- Personal sanitario.
- Pacientes multioperados (espina bífida) (fig. 5).
- Pacientes con anomalías urogenitales.
- Manipuladores de alimentos.
- Trabajadores de la industria del juguete.
- Trabajadores de la industria y manufacturado del látex.
La alergia al látex en niños y adolescentes con espina bífida alcanza el 73%. La sensibilidad se ha desarrollado porque desde una edad temprana ha habido intenso y constante contacto con los productos de látex, ya sea a través de repetidas cirugías o bien por pruebas diagnósticas/exámenes frecuentes.
LA ALERGIA AL LÁTEX EN NIÑOS Y ADOLESCENTES CON ESPINA BÍFIDA ALCANZA EL 73%, DEBIDO AL INTENSO CONTACTO CON ESTE PRODUCTO DESDE EDADES TEMPRANAS
5. Espina bífidaMANIFESTACIONES CLÍNICAS DE LA ALERGIA AL LÁTEX
Las manifestaciones clínicas de la alergia al látex son muy variables y dependen de múltiples factores como:
- Vía de exposición.
- Sensibilización previa.
- Duración del contacto.
- Factores individuales como la atopia.
Hay dos grandes tipos de alergia producida por el látex:
- Alergia inmediata, mediada por IgE: esta reacción ante las proteínas del látex se conoce desde 1979 y sus síntomas son enrojecimiento, picor e hinchazón en el área de contacto que aparece de 12 a 36 horas después del contacto con látex. También se puede producir hinchazón de la cara, edema conjuntival, rinitis y asma. En casos graves, se puede llegar a un shock anafiláctico.
Las proteínas alergénicas pueden ser liberadas al aire. En los hospitales, se aerotransportan cuando el polvo de talco de los guantes, que se usa para proteger de la humedad, se contamina con el alérgeno del látex. - Alergia retardada, mediada por células T. aparecen dermatitis con picores. Es una reacción por aditivos químicos, como antioxidantes, agentes vulcanizantes y colorantes que se asocian a la fabricación de látex-caucho. En casos graves, se puede llegar a un shock anafiláctico.
Es frecuente que exista en los pacientes con alergia al látex el llamado «síndrome látex-frutas» (fig. 6), consistente en que las personas alérgicas al látex suelen ser alérgicas también a algunos alimentos, especialmente plátanos, aguacates, kivis, castañas y patatas crudas. Es un fenómeno de reacción cruzada debido a que las proteínas del látex están presentes en diferentes plantas.
6. Síndrome látex-frutasPRODUCTOS ORTOPROTÉSICOS QUE CONTIENEN LÁTEX
Además de los guantes (fig. 7), los principales artículos ortoprotésicos que pueden contener látex se han listado en la tabla 1.
7. Guantes de látex
TABLA1. Artículos ortoprotésicos que pueden contener látex
El caucho sintético es un poliisopreno y un elastómero. Tiene todas las ventajas del caucho-látex natural pero, por su origen sintético, tiene menor número de reacciones alérgicas (está exento de proteínas del látex). Es elástico, blanco, deformable con la temperatura e insoluble en agua (Selva, 2003).
PREVENCIÓNEs evidente que el farmacéutico-ortopeda deberá tener presente la posibilidad de que los productos ortoprotésicos que contienen látex puedan producir alergias en determinados pacientes. Por ello, siguiendo las directivas europeas, la legislación española y las normas de calidad sobre gestión de riesgos en materia de productos sanitarios, es necesario que, tanto en los Procedimientos Normalizados de Trabajo de adaptación de estos productos ortoprotésicos como en los de fabricación, se contemple esta posibilidad, debiendo estar reseñada también en las hojas de instrucciones que se entregan a los pacientes. Como consecuencia de todo ello, y previamente a la adaptación o fabricación de estos productos ortoprotésicos, el farmacéutico-ortopeda deberá asegurarse de que el paciente no ha sufrido previamente episodios alérgicos por látex. En cualquier otro caso se deberá advertir al paciente de esta posibilidad, debiendo acudir inmediatamente, si aparece, a su médico o a su farmacéutico-ortopeda.
8. Etiqueta «100% libre de látex»
Existen empresas de fabricación de productos ortoprotésicos que, como una característica más de su calidad, incluyen en el embalaje y en el etiquetaje de sus productos el anagrama de Látex 100% Free (producto libre de látex) (fig. 8). Of