Basic principles of ultrasound applied to infectious diseases

Abstract

Point-of-care ultrasound (POCUS) is an increasingly valuable diagnostic tool in infectious diseases, offering real-time, bedside imaging without radiation. It enables the detection of key findings such as fluid collections, lung consolidations, abscesses, and cardiac involvement, supporting rapid diagnosis, targeted interventions, and improved outcomes. This article reviews the fundamental physical principles of ultrasound – wave propagation, acoustic impedance, resolution, and artifacts – along with technical aspects like image acquisition, probe selection, and optimization strategies. Typical sonographic appearances of pus, effusions, and vegetations are discussed, with emphasis on key interpretative elements. POCUS is presented as a clinical extension of the physical exam, enhancing bedside assessment and decision-making. Despite its many advantages, safe and effective use requires appropriate training and awareness of its limitations. This review supports the integration of point-of-care ultrasound into the diagnostic and therapeutic approach to infectious disease management.

Resumen

La ecografía a pie de cama (POCUS) es una herramienta diagnóstica cada vez más relevante en las enfermedades infecciosas, ya que ofrece imágenes en tiempo real junto al paciente y sin radiación. Facilita la detección de hallazgos clave como colecciones líquidas, consolidaciones pulmonares, abscesos y afectación cardíaca, favoreciendo diagnósticos rápidos, tratamientos dirigidos y mejores resultados clínicos. Este artículo revisa los principios físicos esenciales de la ecografía—propagación de ondas, impedancia acústica, resolución y artefactos—, además de aspectos técnicos como adquisición de imágenes, selección de sondas y estrategias de optimización. También se abordan las apariencias ecográficas típicas del pus, derrames y vegetaciones, destacando elementos clave para su interpretación. POCUS se presenta como una extensión del examen físico, mejorando la valoración clínica en el punto de atención. Aunque sus beneficios son numerosos, su uso seguro requiere formación adecuada y conocimiento de sus limitaciones. Esta revisión apoya su integración como herramienta complementaria en el manejo clínico de las enfermedades infecciosas.