Medical deserts in gastroenterology: A nationwide study of specialists perceptions in a universal public healthcare system

Abstract

Objective

Medical deserts – areas with insufficient healthcare services – represent a growing challenge to equitable care access in Spain and Europe, particularly in rural regions. While most studies focus on general practitioners, little is known about what drives specialists to work in these settings. The objective was to identify factors influencing Spanish gastroenterologists’ employment decisions in medical deserts.

Patients and methods

We conducted a cross-sectional survey among members of the Spanish Association of Gastroenterology (AEG). The questionnaire included demographic/professional data, along with 38 potential attractors grouped into seven domains: training, work environment, clinical activity, quality of life, research/teaching, on-call duties, and job/financial stability. The survey adhered to CHERRIES guidelines to ensure methodological transparency and reliability. Each item was rated from 1 (least important) to 10 (most important). Descriptive and subgroup analyses (by age and prior district hospital experience) were conducted.

Results

Among 110 respondents, the most influential factors were job stability (mean median score 9.00), quality of life (8.62), reduced on-call duties (8.66). Highly rated individual items included exemption from emergency/internal medicine shifts: median 10 (IQR 9–10), long-term contracts with competitive salaries: 10 (IQR 8–10), flexible scheduling: 10 (IQR 9–10) and maintaining endoscopic activity: 10 (IQR 6–10). Prior district hospital experience was associated with greater value placed on autonomy (p = 0.016) and reduced on-call duties (p = 0.036).

Conclusions

Job stability and lifestyle factors outweigh academic incentives in determining specialists’ choices, underscoring the need for multifaceted strategies and targeted workforce policies to ensure equitable specialist distribution.

Resumen

Objetivo

Los desiertos médicos, definidos por una insuficiente provisión de servicios sanitarios, suponen un reto creciente para la equidad en el acceso, especialmente en áreas rurales. Existe escasa evidencia sobre los factores influyentes en la decisión de los especialistas de trabajar en estos entornos. El objetivo fue identificar los determinantes de la elección laboral de gastroenterólogos españoles en zonas con déficit asistencial.

Pacientes y métodos

Estudio transversal mediante encuesta a miembros de la Asociación Española de Gastroenterología (AEG). Se recogieron variables demográficas y 38 factores de atracción agrupados en 7 dominios: formación, entorno laboral, actividad clínica, calidad de vida, investigación/docencia, guardias y estabilidad laboral. El cuestionario siguió las recomendaciones CHERRIES. Cada ítem se valoró de 1 a 10. Se realizaron análisis descriptivos y por subgrupos según edad y experiencia en hospitales comarcales.

Resultados

Participaron 110 encuestados. Los factores más relevantes fueron: estabilidad laboral (mediana 9,00), calidad de vida (8,62) y menor carga de guardias (8,66). A nivel individual destacaron: exención de guardias de urgencias/medicina interna (10; RIC 9-10), contratos estables con salario competitivo (10; RIC 8-10), flexibilidad horaria (10; RIC 9-10) y mantenimiento de la actividad endoscópica (10; RIC 6-10). La experiencia previa en hospitales comarcales se asoció con mayor valoración de la autonomía (p = 0,016) y de la reducción de guardias (p = 0,036).

Conclusiones

La estabilidad laboral y la calidad de vida predominan sobre los incentivos académicos en la elección profesional, subrayando la necesidad de estrategias específicas para mejorar la distribución de especialistas.