Causas
Las causas de estreñimiento más específicas son4:
Alimentación. Consumir alimentos con insuficiente contenido en fibra y no beber suficientes líquidos (agua u otros) puede provocar este problema.
Hábitos intestinales. Retrasar por costumbre el momento de ir al baño cuando se presenta urgencia de defecar y utilizar en exceso laxantes o enemas también puede ser causa de estreñimiento.
Ejercicio físico. La falta de actividad física, que puede ser voluntaria o involuntaria (por una lesión en la médula espinal, una fractura de huesos, debilidad o cansancio con permanencia prolongada en la cama o una insuficiencia respiratoria que impida hacer esfuerzo físico), también es causa potencial de este trastorno.
Patología intestinal. Tumores, diverticulitis o un síndrome del intestino irritable pueden provocar estreñimiento.
Problemas en el metabolismo corporal. Algunas enfermedades, como la diabetes con afectación neurológica, el hipotiroidismo, bajas concentraciones de potasio o sodio en sangre, así como el aumento de calcio pueden, asimismo, ser causa de estreñimiento.
Trastornos neurológicos y musculares. La compresión de la médula por un tumor u otra lesión, un tumor cerebral, un derrame cerebral u otros trastornos neurológicos que puedan dañar las terminaciones nerviosas del intestino son susceptibles de provocar estreñimiento, al igual que la debilidad en el diafragma o en la musculatura abdominal, que se traduce en una insuficiencia para empujar y provocar el movimiento intestinal.
Factores ambientales. El estrés y los viajes, la necesidad de ser asistido para ir al baño, la falta de privacidad, vivir en condiciones extremas de temperatura (como el calor, que causa deshidratación) o estar en un entorno extraño, no habitual, son también factores que pueden desencadenar un problema de estreñimiento.
Algunos medicamentos. Analgésicos, antidepresivos, antiácidos, diuréticos, suplementos nutricionales de hierro y calcio, somníferos y antineoplásicos pueden provocar este trastorno.
¿Qué es el estreñimiento?
El estreñimiento es un síntoma y no una enfermedad. Partiendo de esto, cabe afirmar que todas las personas sufren alguna vez de estreñimiento2.
La constipación o estreñimiento se diagnostica cuando una persona tiene menos de tres evacuaciones en una semana. Las heces son duras y secas, su expulsión suele ser dolorosa y el afectado tiene sensación de pesadez3.
Popularmente se tiende a creer que la evacuación debe ser diaria, pero esto no es necesario siempre y para todas las personas. No hay un número determinado de evacuaciones idóneo. Cada persona tiene su propio ritmo y la evacuación dependerá de lo que coma, del ejercicio que haga, de si está o no tomando medicamentos y cuáles, etc. Lo habitual es que la crisis de estreñimiento dure poco tiempo y no tenga causas graves.
información para el paciente
MEDIDAS DEPREVENCIîN
¥ Hay que procurar disponer cada día de un momento de tranquilidad y privacidad para ir al baño.
¥ Puede ser œtil tomar una bebida caliente aproximadamente media hora antes del momento previsto para la evacuación.
¥ El estreñimiento afecta a todos de vez en cuando; no hay que alarmarse.
¥ Conviene comer, por lo menos, cinco porciones de frutas y vegetales cada día6 y sustituir el pan blanco por el integral. También es recomendable consumir cereales y legumbres con regularidad.
¥ Cuanta más fibra consumamos, más agua deberemos ingerir para que ésta haga efecto.
¥ Andar media hora diaria favorece la regulación intestinal.
¥ Si apreciamos cambios en nuestros hábitos de evacuación es recomendable consultar con el médico.
Estreñimiento en la edad pediátrica
En los niños es muy corriente5 que cuando empiezan a cambiar de dieta y comida sufran estreñimiento. Lo mismo ocurre cuando están aprendiendo a utilizar el baño. También debe tenerse en cuenta que un niño con incontinencia urinaria puede tener estreñimiento. Cuando se está estreñido el recto está lleno de heces duras. Esto afecta a la vejiga, que no puede almacenar tanta orina como debiera. Si el niño se ha lesionado la piel del ano al pasar un excremento muy grande, la experiencia habrá sido, seguramente, dolorosa, de tal manera que el pequeño comenzará a resistir la necesidad de ir al baño y esto, a su vez, puede ser causa de estreñimiento.
Estreñimiento en el anciano
Con frecuencia, los ancianos se preocupan en exceso si no hacen una deposición diaria, pero la regularidad varía en función de cada organismo2 y esto se les debe explicar bien. A veces dos deposiciones semanales son normales.
Por otro lado, las personas que viven solas suelen perder el interés por cocinar y comer y la consecuencia es que recurren con excesiva frecuencia a alimentos preparados fuera de casa, que suelen ser bajos en fibra y, por tanto, susceptibles de favorecer el estreñimiento. Además, una mala dentadura les puede llevar a consumir alimentos blandos, procesados industrialmente, con muy poca fibra también.
A esto se suma que, a menudo, no toman suficiente líquido -el agua da volumen a la deposición, facilitándola- y no suelen comer con regularidad.
Tratamiento
Aparte de descartar problemas de salud más serios que puedan subyacer al trastorno, es conveniente incidir en la importancia de la prevención, porque evitar el estreñimiento es más fácil que tratarlo1. Para ello es preciso:
- Consumir mucha fibra.
- Beber, al menos, ocho vasos de agua al día.
- Acudir al servicio cuando se presente la urgencia y no esperar.
- Hacer ejercicio regularmente.
- Sólo utilizar enemas o laxantes si el médico los recomienda. *