Los primeros datos que evidencian el uso de equinácea con fines curativos por las poblaciones indígenas de América del Norte se remontan a 1870, describiéndose su aplicación en una gran variedad de afecciones: alivio de la irritación de garganta, encías y boca, curación de heridas y como antídoto en la mordedura de serpiente1. Posteriormente, la equinácea se ha utilizado en la prevención y el tratamiento de infecciones respiratorias y del tracto urinario, fundamentalmente en casos de gripe, resfriado común y bronquitis.
E. angustifolia fue la especie utilizada originariamente en Estados Unidos por H.C.M. Meyer, que desarrolló un producto para el tratamiento de la mordedura de serpiente, y por la empresa Lloyd-Brothers, que comenzó la exportación a Europa de los preparados de equinácea a finales del siglo xix. Madaus (1930) introdujo E. purpurea como planta medicinal en Europa, iniciándose su cultivo comercial en Alemania. Sin embargo, ha sido en la última década cuando se ha extendido su uso, coincidiendo con el reciente auge de la fitoterapia y con los hallazgos sobre su mecanismo de acción.
Existen distintos preparados comerciales de equinácea, desde los zumos frescos por prensado directo a los extractos etanólicos o acuosos de las sumidades o de las hojas y flores desecadas y trituradas. La mayoría de los estudios clínicos y farmacológicos se han realizado con preparados de E. purpurea. La clasificación terapéutica es como planta inmunoestimulante, inmunomoduladora y antiviral, aunque no se han podido establecer con claridad las indicaciones terapéuticas, formas de administración y dosis a administrar.
Descripción botánica
El género Echinacea pertenece a la familia Asteraceae (Compositae) y comprende un grupo de especies herbáceas perennes frecuentemente cultivadas por sus capítulos vistosos. Las hojas presentan una disposición basal o semibasal, siendo los capítulos las partes más características. El receptáculo floral es fuertemente abombado, las flores liguladas se disponen colgantes respecto al receptáculo floral pudiendo ser de colores variados y apareciendo frecuentemente como blancas, amarillo-anaranjadas (fig. 1) o purpúreas (imagen de apertura de este artículo); las flores tubulosas son bracteadas. Tres especies son de uso medicicinal: Echinacea purpurea (L.) Moench, E. angustifolia (DC.) y E. pallida (Nutt) Nutt (fig. 2). El nombre botánico del género deriva del griego echinos, que significa erizo de mar y hace referencia al aspecto de las flores tubulares en la inflorescencia. El nombre vernáculo de estas plantas en lengua inglesa es purple coneflowers2.
Fig. 1. Echinacea purpurea (L.) Moench
Fig. 2. Echinacea pallida (Nutt) Nutt
Echinacea purpurea es una especie que puede alcanzar hasta 1,5 m de altura. Presenta hojas oval-lanceoladas largamente pecioladas y muy ásperas en el haz. Las lígulas presentan colores purpúreos siendo de 2-4 cm de largo. El período de floración comprende de junio a octubre y se desarrolla en sotos y bosquetes sobre suelos frescos, siendo una planta frecuente en Estados Unidos desde los Estados de Virginia y Pensilvania hasta Iowa, extendiéndose hacia el sur hasta Georgia y Luisiana. En fitoterapia se utilizan la raíz y las partes aéreas de E. purpurea.
Composición química
La raíz de E. purpurea es rica en ácido achicórico (ácido 2,3-O-dicafeil-tartárico) (0,6-2,1%); alquilaminas (0,01-0,04%); polisacáridos y glicoproteínas; derivados poliacetilénicos y un aceite esencial (0,1 % ).
La parte aérea contiene alquilamidas, mayoritariamente isobutilamidas; derivados del ácido cafeico, principalmente ácido achicórico, (1,2-3,1%), ácido 2-O-feruloil-tartárico y ácido 2-O-3-O-cumaroil-tartárico. Polisacáridos tales como PS I (4-O-metilglucuronoarabinoxilano) y PS II (arabinoramnogalactano acídico). Otros constituyentes de menor importancia son: flavonoides, aceite esencial, poliacetilenos y ácido metil-p-hidroxicinámico3.
Indicaciones terapéuticas
La Comisión E, organismo encargado de la aprobación de los fármacos en Alemania, ha autorizado el uso de la raíz y de la parte aérea de E. purpurea como coadyuvante en el tratamiento y la profilaxis de infecciones recurrentes del tracto respiratorio superior (resfriado común) y vías urinarias inferiores. En uso externo, como coadyuvante en el tratamiento de heridas superficiales.
Efectos adversos y toxicidad
Se considera que la equinácea es una planta medicinal relativamente segura y bien tolerada20,21. Aunque se han observado algunas reacciones alérgicas a los preparados de equinácea con una incidencia muy baja, no se ha descrito la aparición de reacciones adversas a las dosis terapéuticas utilizadas, interacciones farmacológicas ni ninguna muerte por sobredosis. Ocasionalmente se han señalado náuseas, vómitos, dolor de garganta y diarrea.
Las monografías de la Comisión E alemana indican que, debido a su capacidad de estimular el sistema inmune, la equinácea está contraindicada en pacientes con tuberculosis, esclerosis múltiple, colagenopatías, síndrome de inmunodeficiencia adquirida y otras enfermedades inmunitarias. La posible hepatotoxicidad de los compuestos nitrogenados presentes en equinácea hace que se recomiende un tratamiento inferior a seis semanas de duración
No se ha establecido la seguridad clínica de equinácea durante el embarazo, conociéndose únicamente datos de un estudio en una cohorte de 206 mujeres que tomaron preparados de equinácea durante su embarazo, no habiéndose observado aumento del riesgo de malformaciones22. Se ignora si los componentes de esta planta son excretados en cantidades significativas con la leche materna, y si ello pudiese afectar al niño. Se recomienda suspender la lactancia materna o evitar la administración de la equinácea.
En los estudios toxicológicos realizados en animales, en los que se han administrado dosis orales hasta 15 g/kg a ratas y ratones, no se han observado signos tóxicos, cambios en los parámetros de laboratorio, en el peso corporal ni hallazgos histopatológicos relevantes. Tampoco se han descrito efectos mutagénicos. *
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