Hidden dengue burden in migrant visiting friends and relatives travellers: A seroprevalence study in a tertiary Infectious Diseases clinic in Spain

Abstract

Introduction

Dengue, a globally prevalent arboviral disease, presents an increasing risk, particularly among migrant populations and travelers visiting friends and relatives (VFR), due to the high incidence of asymptomatic infections and the risk of severe disease in reinfections.

Methods

We conducted a cross-sectional single-center study among adult migrants from dengue-endemic countries under follow-up in the Infectious Diseases clinic of a tertiary hospital in Valencia, Spain (July–December 2024). Stratified proportional random sampling by nationality was used. Dengue IgG was determined by ELISA including NS1-based confirmation to minimise flavivirus cross-reactivity; Zika and yellow fever IgG were also assessed. A structured interviewer-administered questionnaire captured sociodemographic data, VFR status, travel patterns, dengue-related knowledge, and use of preventive measures.

Results

Among 317 participants (55.2% women; median age 44 years), the median duration of residence in Spain was 16 years (IQR 5–21) and most originated from South America (67.8%), followed by Africa (18.0%), Southeast Asia (7.6%), and Central America/Caribbean (6.6%); 65.6% met criteria for VFR travellers. Overall dengue IgG seroprevalence was 53.0% (95% CI 47.3–58.6), highest in Central America/Caribbean (71.4%) and South America (57.2%), and substantial in Africa (43.9%) and Asia (20.8%). Only 32.7% of seropositive individuals recalled a previous dengue episode. While 71.3% had heard of dengue, only 37.5% recognised severe dengue and 10.1% were aware of dengue vaccines; 0.9% had ever been vaccinated. Preventive measures during travel were reported by 41.0%, and only 19.2% had sought pre-travel advice. In bivariate analyses, origin from the Americas, prior dengue infection, family history of dengue, dengue-related knowledge, and yellow fever or Zika IgG positivity were associated with seropositivity, whereas use of preventive measures, VFR status, and immunosuppression were not associated. In multivariable analysis, only prior dengue infection, Zika IgG positivity, and yellow fever IgG positivity remained independently associated.

Conclusions

Long-term migrants from dengue-endemic regions in Spain show a high burden of prior dengue infection, including a substantial seroprevalence among individuals from Africa, where dengue transmission has traditionally been considered limited. These findings suggest that dengue exposure in African populations may be higher than previously assumed; however, given the limited sample size and potential selection bias, this observation should be considered hypothesis-generating. Incorporating dengue serology and tailored preventive strategies into routine care of migrant VFRs may reduce the risk of severe dengue and improve preparedness in Europe amid expanding Aedes transmission.

Resumen

Introducción

El dengue, una arbovirosis de distribución mundial, representa una amenaza creciente para la salud pública. Este riesgo es especialmente relevante entre las poblaciones migrantes y los viajeros que visitan a familiares y amigos (VFR), debido a la elevada proporción de infecciones asintomáticas y al mayor riesgo de enfermedad grave en reinfecciones.

Métodos

Se realizó un estudio transversal unicéntrico en migrantes adultos procedentes de países endémicos de dengue atendidos en la consulta de Enfermedades Infecciosas de un hospital terciario de Valencia, España (julio-diciembre de 2024). Se utilizó un muestreo aleatorio estratificado proporcional por nacionalidad. La IgG frente a dengue se determinó mediante ELISA con confirmación basada en NS1 para minimizar la reactividad cruzada con otros flavivirus; también se evaluaron IgG frente a Zika y fiebre amarilla. Mediante una entrevista estructurada se recogieron datos sociodemográficos, condición de viajero VFR, patrones de viaje, conocimientos sobre el dengue y uso de medidas preventivas.

Resultados

Se incluyeron 317 participantes (55,2% mujeres; mediana de edad: 44 años). La mediana de residencia en España fue de 16 años (RIC 5–21). El 67,8% procedía de Sudamérica, el 18,0% de África, el 7,6% del Sudeste Asiático y el 6,6% de Centroamérica/Caribe; el 65,6% cumplía criterios de viajero VFR. La seroprevalencia global de IgG frente a dengue fue del 53,0% (IC95%: 47,3–58,6), siendo mayor en Centroamérica/Caribe (71,4%) y Sudamérica (57,2%), aunque también relevante en África (43,9%) y Asia (20,8%). Solo el 32,7% de los individuos seropositivos recordaban haber padecido un episodio previo de dengue. Aunque el 71,3% había oído hablar de la enfermedad, únicamente el 37,5% conocía el dengue grave y el 10,1% sabía de la existencia de vacunas; el 0,9% había sido vacunado. El uso de medidas preventivas durante los viajes fue referido por el 41,0% y solo el 19,2% había solicitado consejo pre-viaje en un centro especializado. En el análisis multivariable, únicamente el antecedente de dengue, la positividad para IgG frente a Zika y la positividad para IgG frente a fiebre amarilla se asociaron de forma independiente con la seropositividad frente a dengue.

Conclusiones

Los migrantes residentes en España procedentes de regiones endémicas presentan una elevada carga de infección previa por dengue, incluida una seroprevalencia considerable entre individuos procedentes de África, donde tradicionalmente se ha considerado limitada la transmisión. Estos hallazgos sugieren que la exposición al dengue en poblaciones africanas podría ser mayor de lo asumido previamente, aunque esta observación debe interpretarse con cautela debido al tamaño muestral limitado y al posible sesgo de selección. La incorporación de la serología de dengue y de estrategias preventivas específicas en la atención rutinaria de los viajeros VFR podría reducir el riesgo de dengue grave y mejorar la preparación sanitaria en Europa ante la expansión de los vectores Aedes.