Roles and contributions of critical care nurse specialists and advanced practice nurses in intensive care units: A global scoping review with a Latin American focus

Abstract

Background

Intensive Care Units (ICUs) are high-complexity settings where advanced nursing roles have proven to enhance both clinical and organisational outcomes. However, evidence remains fragmented, particularly in Latin America, where gaps persist in training, regulation, and professional recognition.

Objective

To analyse the available evidence on the impact of Critical Care Nurse Specialists (CCNS) and Advanced Practice Nurses (APNs) on care processes, organisational outcomes, and specific competencies in ICUs, with emphasis on Latin American evidence.

Methods

A scoping review was conducted following Arksey and O’Malley’s framework, the Joanna Briggs Institute methodology, and PRISMA-ScR guidelines. Studies published between 2015 and 2025 were identified in PubMed, Scopus, CINAHL, and Web of Science. Two independent reviewers performed screening and data extraction. Findings were synthesised narratively and thematically.

Results

Thirty-four studies were included. The integration of CCNSs and APNs was consistently associated with greater adherence to clinical guidelines and bundles (15–30%), shorter ICU length of stay (–0.8 to –1.9 days), and reduced adverse events (20–40%). In contexts with consolidated regulatory frameworks, reductions in mortality were observed. Evidence from Latin America shows improvements in safety and care processes, though limited by heterogeneity in training and regulatory recognition.

Conclusions

Critical Care Nurse Specialists and Advanced Practice Nurses contribute to safer, more effective, and efficient critical care. Their complementary skill sets—technical and procedural expertise combined with advanced clinical leadership—strengthen the structure–process–outcome chain.

Implications for practice

Scaling up specialised education, harmonizing competency frameworks, and advancing progressive regulatory recognition could optimise critical care delivery and reinforce health system resilience.

Resumen

Introducción

Las Unidades de Cuidados Intensivos (UCI) son entornos de alta complejidad donde los roles avanzados de enfermería han demostrado mejorar los resultados clínicos y organizacionales. Sin embargo, la evidencia se encuentra fragmentada, especialmente en América Latina, donde persisten brechas en formación y regulación.

Objetivo

Analizar la evidencia disponible sobre el impacto de las enfermeras especialistas en cuidados críticos (EECC) y de práctica avanzada (EPA) en los procesos asistenciales, los resultados organizacionales y las competencias específicas en las UCI, con énfasis en la evidencia latinoamericana.

Métodos

Revisión de alcance realizada según los marcos de Arksey y O’Malley, Joanna Briggs Institute y PRISMA-ScR. Se incluyeron estudios publicados entre 2015 y 2025 en PubMed, Scopus, CINAHL y Web of Science. Dos revisores independientes efectuaron la selección y extracción de datos. Los hallazgos se sintetizaron de manera narrativa y temática.

Resultados

Se analizaron 34 estudios. La integración de EECC y EPA se asoció con mayor adherencia a guías clínicas y bundles (15–30%), reducción de la estancia en UCI (–0,8 a –1,9 días) y disminución de eventos adversos (20–40%). En contextos con marcos regulatorios consolidados se observaron reducciones en la mortalidad. En América Latina, la evidencia muestra mejoras en seguridad y procesos, aunque limitada por la falta de estandarización formativa y regulatoria.

Conclusiones

Las enfermeras especialistas y de práctica avanzada contribuyen a una atención más segura, efectiva y eficiente en UCI. Su complementariedad —profundidad técnico-procedimental y liderazgo clínico— fortalece la cadena estructura–proceso–resultado.

Implicaciones para la práctica

Escalar la formación especializada, armonizar marcos de competencias y avanzar hacia el reconocimiento regulatorio permitiría optimizar el cuidado crítico y fortalecer la resiliencia de los sistemas de salud.