Incidence and characteristics of congenital syphilis cases in Catalonia, 2010–2024: Underestimation of disease burden and perspectives for elimination

Abstract

Background

Congenital syphilis (CS) is a preventable infection and an indicator of access to and quality of antenatal care. Several countries have reported an increase in cases associated with rising syphilis rates among women.

Objective

To describe the epidemiological characteristics and trends of confirmed CS cases in Catalonia between 2010 and 2024.

Methods

A descriptive analysis was conducted using data from the Catalan STI surveillance system. Clinical and epidemiological variables of live-born infants and their mothers were analysed, and annual incidence rates were calculated.

Results

Between 2010 and 2024, 21 probable CS cases were reported, four of which were confirmed (overall incidence: 0.4 per 100,000 live births). The median age at diagnosis was 1 month; three infants presented symptoms at birth. The median maternal age was 28 years; two-thirds of mothers were born outside Spain. In two cases with available maternal information, syphilis was diagnosed during pregnancy, with management considered incomplete; in a third case, the diagnosis was made postpartum, and in another case, maternal information was not available. Concurrently, the incidence of syphilis among women increased eightfold over the study period.

Conclusion

Although Catalonia meets the WHO elimination threshold, the rising rates of syphilis among women highlight a growing risk of vertical transmission. Strengthening antenatal screening protocols, ensuring complete treatment, and expanding surveillance definitions to include foetal deaths are essential to avoid underestimation of the true disease burden and achieve full elimination.

Resumen

Antecedentes

La sífilis congénita (SC) es una infección prevenible y un indicador del acceso y calidad de la atención prenatal. Varios países han notificado un aumento de casos asociado al incremento de las tasas de sífilis entre mujeres.

Objetivo

Describir las características epidemiológicas y tendencia de los casos confirmados de SC en Cataluña entre 2010-2024.

Métodos

Análisis descriptivo utilizando datos del sistema de vigilancia de ITS de Cataluña. Se analizaron variables clínico-epidemiológicas de los nacidos vivos y sus madres, y se calcularon las tasas anuales de incidencia.

Resultados

Entre 2010-2024 se notificaron 21 casos probables de SC, cuatro fueron confirmados (incidencia global: 0,4 por 100.000 nacidos vivos). La edad mediana al diagnóstico fue de 1 mes; tres lactantes presentaron síntomas al nacimiento. La edad materna mediana fue de 28 años; 2/3 de las madres habían nacido fuera de España. En dos casos con información materna, el diagnóstico de sífilis se realizó durante la gestación, con manejo considerado incompleto; en un tercer caso el diagnóstico fue posparto y en otro no se disponía de información materna.

Paralelamente, la incidencia de sífilis entre mujeres aumentó ocho veces durante el periodo de estudio.

Conclusión

Aunque Cataluña cumple con el umbral de eliminación de la OMS, el aumento de las tasas de sífilis en mujeres pone de relieve un riesgo creciente de transmisión vertical. Fortalecer los protocolos de cribado prenatal, garantizar tratamientos completos y ampliar las definiciones de vigilancia para incluir las muertes fetales son medidas esenciales para evitar la subestimación de la verdadera carga de enfermedad y lograr una eliminación completa.