Evaluation of cochlear function, hidden hearing loss, and auditory temporal processing in tinnitus patients with normal audiograms

Abstract

Introduction and objective

Some patients complain of tinnitus despite having normal conventional audiograms. However, normal audiograms do not exclude the presence of subtle cochlear or neural damage. The study's objective was to assess cochlear function and the cochlear nerve in tinnitus patients with normal audiograms, as well as assessing temporal processing in these patients.

Materials and Methods

The study included a total of 40 participants: 20 tinnitus patients with normal audiograms and 20 healthy controls without tinnitus. All participants underwent otoscopic examination, tympanometry, acoustic reflex (AR) testing, pure-tone audiometry, extended high-frequency (EHF) audiometry, distortion product otoacoustic emissions (DPOAEs), auditory brainstem response (ABR), and auditory temporal processing assessments, including the auditory fusion test–revised and the pitch pattern sequence test.

Results

The tinnitus group showed significant findings across multiple tests, including: elevated EHF thresholds and reduced DPOAE amplitudes (indicating cochlear dysfunction); reduced acoustic reflex responses and delayed ABR wave I latency (suggesting cochlear nerve/synapse involvement); and poorer performance in auditory temporal processing tests.

Conclusions

Our findings provide compelling clinical evidence for subtle, measurable peripheral (cochlear and neural) and central auditory dysfunction in tinnitus patients with normal audiograms. These deficits in the auditory system are essential components of tinnitus pathology and require the integration of advanced audiological assessments for proper diagnosis and management.

Resumen

Introducción y Objetivo

Algunos pacientes se quejan de tinnitus a pesar de tener audiogramas convencionales normales. Sin embargo, los audiogramas normales no excluyen la presencia de daño coclear o neural sutil. El objetivo del estudio fue evaluar la función coclear y el nervio coclear, así como el procesamiento temporal auditivo, en pacientes con tinnitus y audiogramas normales.

Materiales y Métodos

El estudio incluyó un total de 40 participantes: 20 pacientes con tinnitus y audiogramas normales y 20 controles sanos sin tinnitus. Todos los participantes se sometieron a examen otoscópico, timpanometría, prueba del reflejo acústico (RA), audiometría de tonos puros, audiometría de alta frecuencia extendida (AAFE), emisiones otoacústicas por producto de distorsión (EOAPD), potenciales evocados auditivos del tronco encefálico (PEAT) y evaluaciones del procesamiento temporal auditivo, incluyendo la prueba de fusión auditiva revisada y la prueba de secuencia de patrón de tono.

Resultados

El grupo con tinnitus mostró hallazgos significativos en múltiples pruebas, incluyendo: umbrales elevados en la AAFE y amplitudes reducidas en las EOAPD (indicando disfunción coclear); respuestas reducidas del reflejo acústico y latencia retardada de la Onda I de los PEAT (sugiriendo afectación del nervio/sinapsis coclear); y un rendimiento más pobre en las pruebas de procesamiento temporal auditivo.

Conclusiones

Nuestros hallazgos proporcionan evidencia clínica convincente de una disfunción auditiva sutil y medible, tanto periférica (coclear y neural) como central, en pacientes con tinnitus y audiogramas normales. Estos déficits en el sistema auditivo son componentes esenciales de la patología del tinnitus y requieren la integración de evaluaciones audiológicas avanzadas para un diagnóstico y manejo adecuados.