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¿Qué es un «tóxico»? Una propuesta de definición

Publicado en Med Clin (Barc). 2012;138:127-32. - vol.138 núm 03

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Resumen

Se discuten diversas interpretaciones del término tóxico y la necesidad de actualizar la definición adaptándola a los cambios producidos por los avances científicos. Tras analizar los factores que contribuyen a la relatividad del término y sus fronteras, se propone una definición clara y precisa, que pretende ajustarse al concepto más ampliamente extendido de su significado. La nueva definición dice: «tóxico es, para los seres humanos y su entorno biológico no patógeno o dañino, toda radiación electromagnética o corpuscular y todo agente químico no infeccioso, de tamaño no superior a una pequeña partícula o fibra, que, tras generarse internamente o entrar en contacto, penetrar y/o ser absorbido por un organismo vivo, en dosis suficientemente alta, puede producir o produce un efecto adverso directo o indirecto en el mismo no manifiestamente relacionado con su temperatura o con una diferencia mensurable de potencial eléctrico». El conocimiento científico precisa definiciones exactas que eviten ambigüedades.

Palabras clave Toxicología. Tóxico. Toxicidad. Acciones tóxicas. Radiaciones.

Introducción

Introducción En los últimos decenios el crecimiento y la evolución espectacular de la toxicología ha conducido, al igual que ha sucedido en otras áreas, a la necesidad de una redefinición sobre los contenidos y los límites del conocimiento en este campo¹^,²^,³^,⁴^,⁵. Entre otros aspectos, la reciente revolución nanobiotecnológica ha generado grandes expectativas como fuente de avance científico médico y ha impulsado el desarrollo de nuevas áreas de conocimiento, como la nanotoxicología, para dar respuesta a los problemas asociados a las nanopartículas⁶^,⁷^,⁸^,⁹. Por otra parte, los avances en biología molecular han permitido el desarrollo de otras subdisciplinas, como la toxicogenómica, que probablemente facilitará el desarrollo de nuevos métodos para predecir los efectos de los tóxicos. Y también son recientes la inmunotoxicología y otras subdisciplinas. Los continuos cambios han generado la necesidad de definir con corrección y sin ambigüedades lo que engloba y excluye el término tóxico, puesto que una definición de la Toxicología como la del Diccionario de la Lengua Española en su edición de 1992¹⁰ de que era «una parte de la Medicina, que trata de los venenos» se ha quedado, a todas luces, corta. Un repaso de algunas definiciones de tóxico en la literatura científica pertinente permite percibir el problema, a poco que se analice críticamente. Un muy conocido diccionario terminológico médico español lo hacía hace unos 25 años en estos términos: «m. Veneno; cualquier sustancia que incorporada al organismo es capaz de producir graves alteraciones orgánicas o funcionales e incluso la muerte»¹¹. Aun...