Fisiología de la respuesta sexual femenina: actualización

El término respuesta sexual (RS) designa el conjunto de cambios psicológicos, neurofisiológicos, vasculares y hormonales que acompañan a la realización de actos sexuales. En los últimos años el conocimiento sobre sus mecanismos ha avanzado sustancialmente. Se han identificado los principales mensajeros intercelulares que median la respuesta de excitación en el clítoris y la vagina (NO, VIP, PGE, etc.), y su manipulación farmacológica como posible tratamiento de la disfunción sexual femenina está en estudio. Se han identificado nuevas acciones de los estrógenos en el epitelio vaginal, como la estimulación del bombeo de protones por las células basales, lo que acidifica la vagina y la transferencia de líquidos, que facilita la lubricación. Ambos contribuyen a explicar el importante efecto de los estrógenos en la funcionalidad vaginal. La incipiente aplicación de técnicas de neuroimagen funcional al estudio de la RS femenina comienza a revelar sus mecanismos cerebrales. Estas técnicas muestran que durante la excitación sexual y el orgasmo se activan áreas, como el cíngulo anterior, la ínsula/claustro, el caudado/ accumbens y diversas áreas neocorticales de modo similar a lo observado en los varones. En otras, como el hipotálamo y la amígdala, se encuentran divergencias en las respuestas de ambos sexos, lo que sugiere un procesamiento diferente de los estímulos sexuales. A pesar de los importantes avances en el conocimiento de la RS femenina, quedan todavía muchas cuestiones por aclarar con más investigaciones, desde aspectos de la anatomía de la vulva (como la continuidad o no de los bulbos con el glande del clítoris) hasta una definición más precisa del papel fisiológico de los andrógenos en la función sexual femenina.

Human sexual response includes a variety of psychological, neurophysiological, vascular, and hormonal changes associated to sexual behavior. Knowledge on the physiological mechanism underlying sexual arousal and orgasm in women has grown substantially in recent years. Several intercellular messengers mediating the arousal-related changes in the clitoris and the vagina have been identified (NO, VIP, PGE). Ongoing studies are testing their potential therapeutic implications. New actions of estrogenic hormones on the vaginal epithelium have been documented. Thus, estrogens stimulate both hydrogen pumping by basal cells and their fluid transfer capacity. They both help to explain the important role of estrogens in vaginal function. Functional neuroimaging techniques are been increasingly used to assess the cerebral correlates of women's sexual response. They show that sexual arousal and orgasm associate to increased activity in brain structures such as the anterior cingulate, the insula/claustrum, and caudate/accumbens nuclei and several neocortical areas. Whereas these changes are similar to those reported in men, there are sex-related differences in some areas as the hypothalamus and the amygdala suggestive of a differential processing of sexual stimuli. Despite substantial progress there are still several issues deserving further study. They range from the gross anatomy of the vulva (such as the continuity, or lack of it, of the bulbs and glans clitoris) to the want of a better definition of the physiological role of androgens in women's sexual response.