Christopher Dyer, profesor emérito de la Universidad de Leicester, es uno de los medievalistas más importantes de Inglaterra y, desde mi punto de vista, uno de los más lúcidos e innovadores. Son muy conocidos sus libros Niveles de vida en la Baja Edad Media (Dyer, 1991), Making a Living in the Middle Ages: The People of Britain (Dyer, 2002) y An Age of Transition? Economy and Society in England in the Later Middle Ages (Dyer, 2005). Todos ellos, especialmente el último, se inscriben en el viejo debate acerca de la crisis de la economía medieval a fines de la Edad Media. Frente a lo que se venía tradicionalmente diciendo, donde se afirmaba que los siglos xiv y xv fueron catastróficos para el mundo rural inglés, con bajada de las rentas, crisis y estancamiento demográficos, tensiones sociales, disminución del crédito y del dinero, y caída de la productividad, Dyer –al igual que otros, como R.H. Britnell o B. Campbell– sostiene que hubo una subida de los salarios reales, una mejora en el nivel de vida y un aumento de las transacciones comerciales. Afirma que en el periodo comprendido entre 1375 y 1520, la economía y la sociedad inglesas experimentaron importantes cambios: mejoras en la dieta, aumentos del consumo per cápita en el vestido, la casa, determinados pequeños objetos de lujo y en bienes y servicios. Para él, dicho crecimiento económico vino propiciado por los influjos del mercado y por el impulso del crédito y de la demanda, por lo que sostiene que hay que reconsiderar este periodo de la historia inglesa, e, incluso, llega a hablar de una «Nueva Edad Media». Según dicho profesor, el análisis del periodo bajomedieval debe hacerse desde unos planteamientos distintos de los empleados para estudiar la Revolución Industrial, pues hubo en aquel momento un crecimiento económico, que no vino acompañado de crecimiento demográfico. Investigaciones que coinciden con lo que hoy se está indagando para estudiar la crisis del siglo xiv en el mundo mediterráneo (Bourin et al., 2011).
En el libro A Country Merchant vuelve a dichas conclusiones, pero desde una perspectiva diferente: el estudio de un personaje, John Heritage, propietario de tierras, comerciante de lana, prestamista, mercader minorista y ganadero del pequeño pueblo de Moreton-in-Marsh, en Gloucestershire. El descubrimiento de un libro de sus cuentas, más la información recogida en otras fuentes, permite al autor reconstruir con gran rigor científico la biografía de este mercader local. Pero, como señala él mismo, no pretende hacer una simple biografía de un personaje histórico –tan de moda en la actualidad–, sino, partiendo del estudio de su trayectoria vital, analizar la economía y la sociedad inglesas de esa época, entremezclando metodologías tomadas de la historia biográfica, de la historia local, de la historia del paisaje y, sobre todo, de una espléndida historia económica y social. John Heritage debió de nacer en torno a 1470 en el seno de una familia de medianos campesinos de Warwickshire. Él, a la muerte de su padre en torno a 1495, siguió con la explotación agrícola, a la que sumó el arrendamiento de otras tierras en poblaciones vecinas. Pero, posteriormente, vendió dichas posesiones, trasladándose a Moreton-in-Marsh, en Gloucestershire, para explotar los bienes de su esposa, convirtiéndose en granjero, arrendatario de pastos, ganadero y comerciante de lana al por menor, que vendía a artesanos de la comarca, aunque también entró en contacto con los grandes mercaderes laneros de Londres. Es, pues, un claro ejemplo de ascenso social y, en cierta manera, de un «protocapitalista», que está participando en los cambios que se están produciendo en la economía inglesa.
El libro se estructura en 7 capítulos con sus respectivas conclusiones, donde su autor analiza sucesivamente las características del campo inglés entre 1495 y 1520, la reconstrucción del linaje familiar de los Heritage, el mundo rural existente en Gloucestershire, sus negocios laneros, el cambio que supuso la expansión de la ganadería lanar con la extensión de los cercamientos, la sociedad rural (campesinos, señores, trabajadores) y el papel de los individuos dentro de las comunidades campesinas. Son especialmente destacables las páginas dedicadas a la comercialización de la lana, donde vemos cómo nuestro protagonista no solo trafica con su propia lana, sino con la de otros ganaderos. Si, en un principio, compra a grandes propietarios, lo más normal es que lo haga con pequeños y medianos ganaderos. A su vez, describe minuciosamente todo el proceso de su comercialización, desde la recogida, clasificación y transporte de la lana hasta las ventas de pequeñas cantidades a pañeros locales y la de mejor calidad a los grandes comerciantes exportadores de Londres. A cambio, distribuye géneros de procedencia diversa, incluso algunos extranjeros. Pero lo más interesante desde el punto de vista de la historia económica y social es ver cómo la mayor parte de las transacciones se hacen a crédito en operaciones informales, donde la confianza juega un gran protagonismo. Esto le permite afirmar que en la sociedad rural inglesa de finales del siglo xv el crédito estaba muy presente, creándose, en consecuencia, fuertes redes sociales, que iban desde el simple productor al gran mercader, en las que todos sus participantes estaban vinculados por operaciones crediticias y que a ninguno de ellos interesaba desmontar. Se compra a crédito y se vende a crédito, de manera formal e informal. El endeudamiento era, pues, una fuerza que unía a las sociedades locales, aspecto que ya se encargó de señalar hace años C. Muldrew para la Inglaterra del siglo xvii (Muldrew, 1998); modernas investigaciones están demostrando que tales mecanismos y redes existían en otras partes de Europa (Carboni y Muzzarelli, 2012).
Todos estos negocios de John Heritage revelan que el mundo rural inglés estaba en un proceso de cambio, donde los influjos del mercado eran muy fuertes. En este caso, el atractivo que supone cercar las tierras para dedicarlas al pastoreo y a la ganadería lanar se vio favorecido por la existencia de instituciones públicas y privadas seguras, así como por la presencia de una competencia y de una densa red de ferias y mercados. Este fenómeno no es exclusivo de Inglaterra, aunque aquí echamos en falta que C. Dyer no haga comparaciones y paralelismos con otros casos europeos, ya que actualmente existe sobre el particular una abundante y renovada bibliografía. En suma, se podría decir que estamos ante una sociedad donde se están produciendo cambios estructurales, que hacen que los habitantes de las pequeñas localidades estén accediendo a los mercados nacionales e internacionales. El libro puede, pues, enmarcarse –aunque su autor no lo pretende– en la larga bibliografía acerca de la «transición al capitalismo». Sin embargo, la visión que da sobre este mercader es muy matizada y poco dogmática, ya que señala que John Heritage estaba plenamente integrado en la sociedad local, donde sus protagonistas se mueven en contextos en los que existe una fuerte presencia de las cofradías, de las prácticas colectivas y, especialmente, de las instituciones comunitarias. Estas eran, frente a lo que a primera vista puede parecer, más poderosas que el individualismo capitalista, lo que no impide que estemos ante una «Edad en Transición».
En conclusión, estamos ante un libro sugerente que, partiendo de un caso particular y local, permite establecer conclusiones de historia general. Ahí reside el gran mérito de su autor, pues nos aporta un espléndido panorama de la sociedad y economía inglesas de finales de la Edad Media. Pero, al mismo tiempo, es una obra muy útil para los investigadores de otros territorios, como, por ejemplo, los españoles. En estos mismos años se están produciendo acá cambios muy parecidos: personajes que ascienden socialmente, la proliferación de ferias y mercados, la aparición de pequeños mercaderes locales conectados con los grandes comerciantes internacionales, y, sobre todo, una economía más integrada e interrelacionada con los mercados foráneos. De ahí que pueda servir de modelo de análisis para la historia económica española de la época preindustrial, donde los temas del comercio interior y minorista siguen siendo un agujero negro historiográfico.